В Камышовой низине мосты строили редко.
Лягушки прыгали. Утки плавали. Жуки перелетали. Даже улитки говорили:
— Мы не спешим. Пока дойдём, вода сама отступит.
Лягушонок Шлёп этим очень гордился. Он прыгал дальше всех среди молодых лягушат — через канаву, через кочку, через две кочки, если вторая не была покрыта скользким ряском.
Поэтому, когда старый бобр Тёс предложил построить мостик через узкий проток к ягодной поляне, Шлёп сразу спросил:
— Зачем?
— Чтобы ходить.
— Можно перепрыгнуть.
Бобр посмотрел на свой широкий хвост.
— Могу. Но тогда зачем мне сорок лет учиться строить мосты?
Совет низины собрался вечером на большом корне ивы.
— Проток стал шире, — сказал Тёс. — Раньше к ягодной поляне можно было пройти по кочкам. Теперь последняя кочка размылась.
— Я перелетаю, — сказала утка. — Я прыгаю, — сказал Шлёп. — А я тону, — сказала полевая мышь Тая. — Не сразу, конечно. Но достаточно быстро, чтобы не считать это удобным.
Тёс развернул на корне бересту с рисунком.
— Мост будет короткий. Три бревна, настил, два поручня.
— Поручни зачем? — спросил Шлёп. — Чтобы держаться. — Я никогда не держусь за поручни. — Я начинаю понимать, почему тебе не нужен мост, — сказала улитка Марта.
Строить решили на следующий день.
Шлёп пришёл первым. Он хотел доказать, что мост лишний. Пока Тёс выбирал стволы, Шлёп десять раз перепрыгнул проток туда и обратно.
— Видите? Даже с разбега не обязательно. — Очень полезное наблюдение. — Значит, мост не нужен. — Нет. Значит, тебе мост не нужен.
Шлёп сел на камень. Ему не нравилось это «тебе».
Пришли Тая с сухой травой, улитки Марта и Кругля с мешочком глины, ёж Лоскут с ветками для поручней.
К полудню три бревна легли через проток. Шлёп всё-таки помогал — подавал ветки и удерживал край, когда Тая стягивала настил.
Работа шла хорошо, пока не пришла цапля Дора.
— Почему он такой низкий? — А какой должен быть? — Выше. Чтобы я могла пройти под ним.
Шлёп прыснул: — Под мостом? По воде? — Вы же можете просто обойти, — сказала Дора.
Шлёп замолчал.
Тёс вздохнул: — Если поднять мост, нужны ступеньки. Мышам станет хуже. — А если не поднимать, мне придётся обходить через глубокую часть, — сказала Дора. — Там течение быстрее.
— Ты летаешь, — напомнил Шлёп. — Летаю. Но когда ловлю рыбу, я иду вдоль берега. Крылья у меня не для каждого шага.
Шлёп смотрел на воду между брёвнами и вдруг заметил старую ивовую корягу рядом. Она лежала чуть наискосок, и весной под ней образовался маленький боковой проход.
— Дора! Вам обязательно именно под мостом? — Мне обязательно вдоль воды. — Тогда идите сюда.
Цапля осторожно вошла в воду. Сделала шаг, второй. Рядом с корягой было свободно.
— Тут можно пройти, — сказала Дора. — Если расчистить два камня, будет ещё удобнее, — заметил Тёс. — А мост можно оставить низким? — спросила Тая. — Можно. — И без дырки? — уточнила Кругля. — Особенно без дырки.
К вечеру мост был готов.
Тёс попросил всех пройти по очереди. Тая шла первой, держась за поручень обеими лапами. На середине остановилась.
— Качается? — Нет. Просто я раньше никогда не стояла над водой и никуда не падала.
Потом прошёл ёж. Потом улитки. Шлёп два раза искупался, пока Марта не добралась до другого берега.
— Ну? Удобно? — Чудесно. Особенно то, что мост не убежал, пока я шла.
Цапля прошла через расчищенный проход. Шлёп остался последним.
— Теперь ты. — Зачем? Я перепрыгну. — Конечно. Но мы проверяем мост всеми жителями.
Шлёп нехотя ступил на настил. Дерево было тёплым. Он прошёл до конца обычными шагами.
— Ну? Удобно? — Медленно. — Для тебя. — Зато ягоды не выпадают из лап.
На следующий день Шлёп снова пришёл к мостику. Он нёс широкий лист кувшинки, а на листе лежала целая горка земляники.
— Осторожно! Не прыгай! — Я и не собирался.
Шлёп важно ступил на настил. На середине ему навстречу ползла Марта. Мост был достаточно широк, но лягушонок с огромным листом и улитка вместе уже не помещались.
Шлёп посмотрел на Тёса. Тёс посмотрел на Шлёпа.
— Только не говорите, что нам нужен второй мост.
— Нет. Пока достаточно разъезда.
И в тот же вечер к середине мостика прибили маленькую боковую площадку — ровно с одну улитку и одну очень большую кувшинку.