В хранилище семян всегда было прохладно, даже в июле. Надя вошла туда вслед за тётей Ирой и сразу натянула рукава на ладони.
— Здесь зима круглый год? — спросила она.
— Почти, — ответила тётя Ира. — Семенам так спокойнее.
На металлических стеллажах стояли сотни одинаковых банок. На каждой — название растения, место сбора и год. Надя помогала готовить выставку для дня открытых дверей: нужно было выбрать десять банок, перенести их в учебную комнату и разложить рядом фотографии растений.
У третьего стеллажа тётя Ира остановилась.
— Странно.
В одной банке с семенами лугового колокольчика запотело стекло. На дне лежала светлая салфетка, а из трёх семян торчали тонкие белые корешки.
— Они проросли? Здесь?
— Получается, да. Но не должны были.
Тётя Ира сняла банку и посмотрела на крышку. Крышка была закручена. Этикетка не намокла. Рядом стояли такие же банки, сухие и прозрачные.
— Может, кто-то налил воды? — предположила Надя.
— Тогда салфетка была бы мокрой сразу вся. А здесь влажно только с одного края.
Они отнесли банку в лабораторию. Там тётя Ира достала маленькую карточку с синими кружками.
— Это индикатор влажности. Если воздух сухой, кружки синие. Если набрал воду — розовеют.
Карточка, которую положили в банку, стала розовой почти сразу.
— Значит, вода всё-таки внутри.
— Да. Теперь надо понять, откуда она взялась.
Надя осмотрела крышку. На резиновом кольце внутри была тонкая вмятина, словно его прижали крошкой. Она показала тёте Ире.
— Хорошо заметила. Но одной щели мало. В хранилище воздух сухой.
Они проверили прибор на стене. Большая стрелка показывала нормальную влажность. Электронный датчик рядом тоже не тревожился.
— Тогда вода была в банке до того, как её поставили на полку, — сказала Надя.
Тётя Ира не согласилась сразу.
— Возможно. Но эту партию проверяли. Посмотрим журнал.
В журнале значилось: семена высушены, банка подготовлена, индикатор синий, контроль пройден. Под записью стояли две подписи.
Надя ещё раз посмотрела на банку. На стекле оставалась узкая чистая полоса, а вокруг неё лежал туман из капель.
— Почему здесь не запотело?
Тётя Ира повернула банку к лампе.
— Потому что по этой полосе что-то стекало.
Они нашли на верхнем краю крышки едва заметное бурое пятнышко. Тётя Ира провела по нему ватной палочкой. Палочка пахла яблоком.
— Сок? — удивилась Надя.
В учебной комнате как раз готовили опыт с яблоками: показывали, как плоды выделяют влагу. На столе стояли весы, тарелки и контейнеры. Но до хранилища яблоки не носили.
— Вчера банки для выставки приносили сюда? — спросила Надя.
— На десять минут. Потом список изменили, и их вернули.
Они проверили остальные девять банок. На двух крышках обнаружились липкие следы, но внутри было сухо. У банки с колокольчиком резиновое кольцо как раз легло на засохшую крошечную каплю и не закрылось плотно.
— Значит, на крышку попал сок, банка вернулась в холод, а потом… — Надя замолчала.
— А потом тёплый влажный воздух из учебной комнаты понемногу вошёл через щель. В холоде вода осела на стекле. Конденсат — это когда водяной пар превращается в капли на холодной поверхности.
— Как на бутылке из холодильника.
— Именно.
Но тётя Ира всё равно не стала записывать вывод. Она взяла пустую банку, капнула яблочного сока на край, положила под крышку песчинку и поставила внутрь новый индикатор. Вторую банку закрыла правильно. Обе на час отправили в холодильный шкаф.
Пока они ждали, Надя перенесла выставочные фотографии и придумала для посетителей задание: найти среди пяти крышек ту, которая закрыта неправильно. Тётя Ира добавила прозрачную модель резинового уплотнителя.
Через час в первой банке индикатор порозовел, а на стекле появились капли. Вторая осталась сухой.
— Теперь можно записывать, — сказала тётя Ира.
Проросшие семена не стали выбрасывать. Их пересадили в три маленьких горшка и поставили в карантинную теплицу, отдельно от основной коллекции. Надя написала табличку: «Луговой колокольчик. Пророс раньше срока из-за неплотно закрытой банки».
На дне повреждённой банки оставалось ещё много непроросших семян. Их проверили, высушили заново и разложили по чистым ёмкостям.
Перед открытием выставки директор попросил убрать историю с яблочным соком: вдруг посетителям покажется, что в хранилище беспорядок.
Тётя Ира ответила:
— Наоборот. Пусть увидят не только ровные банки, но и то, как мы ищем ошибку.
Первый школьник, пришедший на выставку, долго крутил прозрачную модель крышки и наконец нашёл место, где резинка не прилегала.
— Через такую щёлку правда может пройти столько воды?
— Не сразу, — сказала Надя. — Но семенам времени хватает.
К вечеру в теплице один из трёх ростков расправил крошечные зелёные листочки. Надя проверила крышки на выставочном столе, вытерла с них невидимые липкие следы и только потом выключила лампу.