Перед входом в пещеру тётя Вера заставила всех повторить правила.
— Фонарь?
— На каске, — ответил Саша.
— Запасной?
— В кармане.
— Один от группы не отходишь?
— Не отхожу.
— Камни не трогаешь?
— Не трогаю.
— Если я говорю «стоим»?
— Стоим.
— Если я говорю «назад»?
— Назад.
— Если я говорю «бежим»?
Саша задумался.
— В пещере не бегают.
Тётя Вера кивнула.
— Отлично. Хоть кто-то слушал инструктаж.
Саше было восемь. Тётя Вера работала геологом и несколько раз в год помогала исследовать небольшую пещеру над деревней Белый Ключ.
Туристы ходили только по первым залам.
Сегодня группа должна была проверить старую боковую галерею.
Кроме тёти Веры и Саши были спелеолог Антон, студентка Мила и девочка Даша — дочь Антона.
Даше было девять.
— Там страшно? — спросил Саша.
— Иногда тесно, — сказал Антон. — Иногда мокро. Страшно обычно становится, когда кто-то начинает воображать лишнее.
— А если лишнее настоящее?
— Тогда будем разбираться.
Они вошли.
Первый зал назывался Колокол.
Потолок был высокий, капли падали с него и звенели по камням.
Второй — Полка.
Там стены были ровными, будто кто-то вырезал длинные ступени.
За третьим поворотом начиналась закрытая часть.
— Дальше вместе, — сказала тётя Вера.
Антон проверил верёвку.
Мила включила прибор для измерения воздуха.
Саша шагнул за поворот.
И услышал:
— Осторожно.
Он остановился.
— Что?
Все посмотрели на него.
— Кто сказал «осторожно»?
— Я ничего не говорил, — ответила Даша.
Антон прислушался.
Тишина.
Саша сделал шаг.
Под ботинком качнулся небольшой камень.
— Осторожно, — сказала тётя Вера.
Саша замер.
— Вот!
— Что?
— Я это уже слышал.
— Когда?
— До того, как ты сказала.
Антон усмехнулся.
— Хорошее эхо. Быстрое.
— Эхо не бывает раньше.
— Обычно нет.
Они пошли дальше.
Через минуту Даша спросила:
— Здесь глубоко?
Из тёмного прохода впереди пришёл ответ:
— Метров восемь.
Все остановились.
Мила подняла голову.
— Антон?
— Я молчал.
Тётя Вера направила фонарь в проход.
Никого.
Антон подошёл к краю шахты, измерил глубину лазерным дальномером.
— Семь и восемь.
Даша прошептала:
— Почти восемь.
Саша почувствовал, как по рукам побежали мурашки.
— Оно знает заранее.
— Пока мы знаем только два совпадения, — сказала тётя Вера.
— Три.
— «Осторожно» могло быть обычным отражением чужого голоса.
— Чьего?
— Вот это хороший вопрос.
Они решили проверить.
Антон встал у стены.
— Сейчас я скажу случайное слово.
Все ждали.
Тишина.
— Кастрюля, — сказал Антон.
Эхо ответило:
— Кастрюля.
После.
Как положено.
— Ещё.
— Вертолёт.
— Вертолёт, — повторила пещера.
— Нормальное эхо, — сказала Мила.
Даша придумала:
— Сейчас я скажу «крокодил».
Из глубины тут же донеслось:
— Крокодил.
Даша ещё не успела открыть рот.
Она побледнела.
— Я не сказала.
Никто не засмеялся.
Антон присел рядом.
— Спокойно. Странно — не значит опасно.
— Оно услышало мысль?
— Не думаю.
— А что тогда?
Саша посмотрел на Дашу.
— Ты собиралась сказать «крокодил»?
— Да.
— Может, оно повторяет не слова, а то, что мы сейчас скажем.
— Это и есть будущее, — сказала Даша.
Тётя Вера не стала спорить.
— Проверять будем только безопасно.
Они записали несколько опытов.
Иногда эхо отвечало нормально.
Иногда — на две или три секунды раньше.
Никогда больше пяти.
— Значит, если это действительно «раннее эхо», горизонт очень короткий, — сказала Мила.
— Горизонт у эха, — повторил Саша. — Звучит ужасно.
— Мне нравится.
Они дошли до маленького зала с белой стеной.
Антон поставил метку на карте.
Тётя Вера проверила часы.
— Через двадцать минут назад.
И тут пещера сказала:
— Стоим!
Голос был тёти Веры.
Но сама тётя Вера молчала.
Все застыли.
Через три секунды сверху посыпался песок.
Тётя Вера резко подняла руку.
— Стоим!
С потолка упал камень размером с табурет.
Он ударился перед ними и раскололся.
Никого не задело.
Несколько секунд никто не говорил.
Потом Антон тихо сказал:
— Теперь я отношусь к эху уважительно.
Они повернули назад.
За первым же изгибом услышали глухой удар.
Потом ещё один.
Когда дошли до узкого прохода, оказалось, что часть стены осыпалась.
Главный путь был перекрыт.
— Назад? — спросил Саша.
— Назад тоже можно, — сказал Антон. — Но там тупик через двести метров.
Мила посмотрела на карту.
— Есть старый обход.
— Он не проверен после весны.
Тётя Вера достала рацию.
Связи не было.
— Снаружи знают наш маршрут и время возвращения. Паники нет.
Это было правильное взрослое предложение.
Но Саша всё равно испугался.
Не так, как в страшном кино.
Гораздо хуже.
Потому что выход был совсем рядом.
И его не было.
Антон осмотрел осыпь.
— Разбирать нельзя. Может пойти дальше.
— Значит, обход.
Старый проход начинался за узкой щелью.
Сначала ползти было не нужно.
Потом пришлось нагнуться.
Потом идти боком.
Даша шла впереди Саши.
— Нормально? — спросила она.
— Да.
— Врёшь.
— Немного.
— Я тоже.
Это почему-то помогло.
Через десять минут проход разделился.
На карте была только одна линия.
А перед ними — три тоннеля.
— Весной здесь изменилось, — сказал Антон.
— Какой наш?
Он посветил в левый.
Потом в средний.
Потом в правый.
Все три выглядели одинаково.
Тётя Вера достала маленькую дымовую палочку для проверки движения воздуха.
Дым потянуло сразу в два тоннеля.
— Прекрасно, — сказала Мила.
Саша прислушался.
— Эхо!
— Что?
— Можно спросить.
— У кого? У пещеры?
— Мы же всё равно не знаем.
Тётя Вера задумалась.
— Только не вопрос «куда идти». Мы не знаем, как оно работает.
Саша понял.
— Нужно сказать то, что мы скажем, если увидим выход.
Даша кивнула.
— Например: «Вижу свет».
Все замолчали.
Саша смотрел в левый тоннель.
— Я скажу «вижу свет», если там выход.
Тишина.
Он повторил у среднего.
Ничего.
Подошёл к правому.
Из темноты пришло очень тихое:
— Вижу свет.
Все одновременно повернулись.
— Это может быть совпадение, — сказал Антон.
— Может.
— Но воздух туда идёт.
Дым действительно тянулся вправо.
— И карта старого обхода примерно туда поворачивает, — добавила тётя Вера.
— Три признака лучше одного.
Они пошли вправо.
Через пять минут снова развилка.
Эхо молчало.
— Значит, оно не навигатор, — сказала Мила.
Саша был даже рад.
Ему не нравилась мысль, что пещера теперь отвечает на любые вопросы.
Антон нашёл на стене старую красную метку.
— Вот маршрут.
Дальше стало легче.
А потом фонарь Даши погас.
Она вскрикнула.
— Стоим, — сказал Антон.
Запасной фонарь включился не сразу.
Даша дышала слишком быстро.
Саша хотел сказать: «Всё нормально».
Но из темноты заранее пришёл его голос:
— Даш, дай руку.
Саша протянул руку.
— Даш, дай руку.
Она нащупала его ладонь.
Антон заменил батарею.
— Готово.
Они пошли дальше держась рядом.
Через несколько минут впереди появился настоящий ветер.
Холодный и ровный.
— Выход близко, — сказал Антон.
Но проход становился уже.
В конце пришлось пролезать по одному через низкую арку.
Первой прошла Мила.
Потом тётя Вера.
Потом Даша.
Саша полез следом.
На середине каска зацепилась.
Он дёрнулся.
Каска заклинила сильнее.
Свет бил прямо в камень.
— Не тяни, — сказала тётя Вера впереди. — Поверни голову влево.
Саша попробовал.
Не получилось.
Дышать стало трудно, хотя воздуха было достаточно.
Просто хотелось выбраться сразу.
— Я застрял.
— Не застрял. Каска зацепилась.
— Это почти одно и то же!
— Снимай ремешок.
Пальцы не слушались.
И тогда из-за арки донеслось:
— Получилось.
Голос был Сашин.
Тихий.
Будущий.
Саша замер.
Через три секунды он нашёл застёжку.
Каска освободилась.
— Получилось!
Он протиснулся вперёд.
Тётя Вера обняла его одной рукой.
— Хорошо.
До поверхности оставалось метров пятьдесят.
Они вышли через старый аварийный вход на склоне.
Снаружи уже ждали спасатели.
Основная группа заметила задержку и пошла к пещере.
— Все целы? — спросил руководитель.
— Все.
— Что случилось?
Антон посмотрел на остальных.
— Обвал. Потом необычная акустика.
— Насколько необычная?
— Это долгая история.
На следующий день закрытую часть пещеры перекрыли для дополнительного обследования.
Геологи нашли несколько узких каналов, через которые звук мог странно отражаться между залами.
— Вот объяснение, — сказал Антон.
— Но как звук приходил раньше? — спросил Саша.
— Это объяснение части странностей.
— А остальное?
— Проверим.
Через неделю они вернулись только в туристический зал.
За третий поворот не заходили.
Саша остановился перед ограждением.
— Ну что? — сказал он в темноту. — Пока.
Пещера ответила обычным эхом:
— Пока.
После.
Как положено.
Все пошли к выходу.
И уже возле двери Саша услышал из глубины едва различимое:
— Ещё увидимся.
Он остановился.
— Вы слышали?
— Что? — спросила Даша.
Саша подумал.
Потом улыбнулся.
— Ничего.
Но выходя, всё-таки посмотрел назад.