В понедельник Таня заметила в большом аквариуме белое пятно.
Аквариум стоял в центре зала городского эколого-биологического центра. В нём плавали серебристые барбусы, две полосатые цихлиды и важный сом, который большую часть дня лежал под корягой так, словно работал ночным сторожем.
Белое пятно было на дне, у заднего стекла.
— Там что-то выцвело? — спросила Таня.
Сотрудница центра Оксана Павловна посмотрела через стекло.
— Вчера там был тёмный грунт.
Грунтом называли мелкие камешки, которыми было засыпано дно. Они лежали слоем в несколько сантиметров. Но теперь на одном месте показалась светлая пластиковая решётка.
Оксана Павловна нахмурилась.
— Странно.
Таня приходила в центр на летний кружок и знала: если взрослый говорит «странно» возле аквариума, лучше не предлагать сразу десять решений. Сначала надо смотреть.
Они посмотрели.
Рыбы плавали как обычно. Фильтр тихо гудел. Из трубки поднимались пузырьки. На воде не было ни плёнки, ни мусора.
Оксана Павловна длинной лопаткой осторожно разровняла камешки над решёткой.
— Может, поток от фильтра сдвигает грунт, — сказала она.
Но струя выходила с другой стороны.
Во вторник белое пятно появилось снова.
На этот раз оно было чуть левее.
— Значит, не случайность, — сказала Таня.
— Или две случайности подряд, — ответила Оксана Павловна.
— Так бывает?
— Всё бывает. Поэтому и проверяют.
Они не стали переставлять оборудование. Оксана Павловна приклеила снаружи к стеклу три маленькие полоски бумажного скотча, чтобы отметить уровень грунта. Таня нарисовала в тетради схему дна: коряга, камень, куст криптокорины, белое пятно.
В среду пятно исчезло.
Зато возле коряги вырос маленький холм.
— Камни переехали, — сказала Таня.
— Сами?
— Нет.
Они обе посмотрели на рыб.
Сом не шевелился. Барбусы носились стайкой и интересовались только кормом. Одна из цихлид стояла над холмом и быстро работала плавниками.
Таня придвинулась ближе.
Рыба наклонилась, взяла в рот камешек, отплыла на ладонь в сторону и выплюнула его.
Таня даже стукнула пальцем по собственной тетради.
— Вот!
Оксана Павловна подняла руку:
— По стеклу не стучи. А «вот» — действительно.
Несколько минут они наблюдали молча. Цихлида снова взяла камешек. Потом ещё один. Она не таскала их куда попало. Камни с одного участка переносились к краям, и там постепенно рос невысокий валик.
— Она строит? — спросила Таня.
— Скорее, расчищает место.
Оксана Павловна объяснила прямо у стекла: некоторые цихлиды перед нерестом готовят участок дна. Рыба выбирает место и убирает оттуда всё лишнее ртом. Слово «нерест» стало понятно без отдельного урока: Оксана Павловна показала на плоский камень и сказала, что на подготовленном месте рыбы могут отложить икру.
— Значит, можно ничего не делать? — спросила Таня.
— Если бы под камнями не была решётка фильтра.
Под грунтом проходила система, через которую медленно тянулась вода. Пока решётка закрыта камнями, вода проходит через слой равномерно. Если открыть большой участок, поток меняется, и мусор начинает собираться не там, где нужно.
Таня посмотрела на маленькое белое окно.
— Рыбе об этом никто не сказал.
— И не обязан был.
Они решили не мешать ей сразу. Сначала надо было понять, какой участок она выбрала и насколько большой станет ямка.
В четверг Таня пришла раньше кружка.
Белое пятно стало размером с блюдце.
Возле него дежурила та же полосатая рыба. Вторая цихлида держалась чуть дальше. Когда барбусы приближались, первая делала короткий рывок, и те уходили.
На бумажных метках было видно: холм у коряги вырос ещё на полсантиметра.
— Если просто насыпать грунт обратно, она опять перенесёт, — сказала Таня.
— Скорее всего.
— А если закрыть решётку большим камнем?
— Поток под ним почти остановится.
— А если поставить перегородку?
— Мы изменим территорию всем рыбам сразу.
Таня села на складной стул перед аквариумом. Это был неприятный вид задачи: нельзя было приказать рыбе перестать быть рыбой, но и фильтр нельзя было оставить без внимания.
На полке рядом стоял небольшой запас грунта для карантинных аквариумов. Камешки там были крупнее.
— А крупные она тоже унесёт?
Оксана Павловна взяла один в пальцы.
— Проверим не в общем аквариуме.
В пустой пластиковой ванночке они насыпали обычный грунт и несколько крупных окатанных камешков. Потом Оксана Павловна принесла из подсобки пластиковую модель челюсти рыбы, которой пользовались на занятиях. Крупный камень в рот модели не помещался.
— Но рыба может его сдвинуть, — сказала Таня.
— Может. Поэтому не будем строить стену.
Они придумали другое. Вокруг выбранного рыбой места оставили обычный мелкий грунт, а над самой решёткой, чуть глубже, положили слой более крупных гладких камешков. Сверху снова насыпали мелкие. Если цихлида продолжит копать, она дойдёт до слоя, который трудно унести, но вокруг останется достаточно материала для её ямки.
Работу делала Оксана Павловна. Рыб на несколько минут отделили прозрачной перегородкой, чтобы никто не оказался рядом с рукой и сачком. Таня подавала промытые камни и сверялась со схемой.
Когда всё закончили, дно выглядело почти как раньше.
— Теперь ждём, — сказала Оксана Павловна.
В пятницу белое пятно не появилось.
Но это ещё ничего не доказывало.
В субботу Таня пришла с папой. Цихлида снова копала. Мелкие камни летели из её рта один за другим. Ямка стала глубже, дошла до крупных камешков и остановилась. Рыба попробовала один, толкнула его носом, потом вернулась к краю и продолжила убирать мелочь там.
Решётка осталась закрыта.
— Получилось! — шепнула Таня.
— Пока да, — так же тихо ответила Оксана Павловна.
Через неделю на плоском камне действительно появились маленькие светлые икринки. Участок вокруг него временно огородили, чтобы другим рыбам было спокойнее и безопаснее.
Таня переписала схему в чистовик. Над рисунком она сначала хотела написать: «Тайна исчезающих камней». Потом зачеркнула слово «тайна» и написала: «Куда цихлида переносила грунт и почему это было важно для фильтра».
Название стало длиннее и скучнее.
Зато под ним можно было точно нарисовать стрелки.
В конце августа в центр пришла новая группа. Один мальчик остановился у аквариума и спросил:
— А почему здесь камни горкой?
Таня уже открыла рот, чтобы объяснить всё с самого начала, но цихлида в этот момент взяла камешек и понесла его через аквариум.
— Смотри, — сказала Таня. — Она сама покажет первую половину.