Круги появлялись только до восьми утра.
В половине девятого солнце перебиралось через крышу визит-центра, роса исчезала, трава становилась одинаково зелёной, и человек, пришедший позже, мог сколько угодно смотреть под ноги — ничего особенного не видел.
Алина увидела первый круг в семь десять. Она помогала Вере Андреевне, биологу городского природного парка, расставлять маленькие флажки вдоль луговой тропы перед субботней экскурсией. Круг был метра четыре в поперечнике: по краю трава темнее и выше, а внутри самая обычная. На тёмной полосе торчали тонкие бежевые грибочки.
— Это кто-то удобрение разлил? — спросила Алина.
Вера Андреевна поставила ящик с флажками на землю и присела.
— Если разлил, то удивительно ровно.
Они обошли круг. Ни следов колёс, ни шланга, ни вытоптанной середины. За липами нашёлся второй, поменьше. Третий лежал у старого яблоневого сада и был почти замкнут, только с северной стороны его пересекала тропинка.
Алина вытащила телефон, чтобы сфотографировать.
— Подожди, — сказала Вера Андреевна. — Сначала снимок сверху, потом крупно грибы, потом общий вид с ориентиром. Иначе вечером у нас будет три прекрасные фотографии неизвестно чего неизвестно где.
Алина положила рядом с грибами линейку, которую они носили для следов животных. На снимке стали видны тонкие пластинки под шляпками и капли росы на ножках.
К восьми в парк пришёл Алексей Иванович, отвечавший за луг. Он посмотрел на фотографии и нахмурился.
— Вчера этого не было.
— Вчера вы пришли после обеда, — заметила Алина.
— Тоже верно.
На субботу ожидали две школьные группы. Алексей Иванович предложил огородить все три места широкой лентой, пока не станет ясно, что происходит. Но тогда лента перекрыла бы половину маршрута.
— Сначала поймём, что ограждаем, — сказала Вера Андреевна.
Они пошли за влагомером — прибором с двумя металлическими штырями. Его втыкали в почву, и стрелка показывала, насколько земля влажная. Алина измеряла через каждый метр: внутри круга, на тёмном краю и снаружи. Цифры отличались совсем немного.
— Значит, не протечка полива, — сказала она.
— Похоже, нет.
Тогда они проверили схему подземных труб. Ни одна не шла под первым и вторым кругом. Третий пересекала старая водяная линия, но она была отключена ещё весной.
В одиннадцать Алина вернулась к первому кругу и остановилась. Он исчез.
Грибы остались. Тёмная полоса тоже была на месте, если знать, куда смотреть. Но чёткой границы, которую утром рисовала роса, уже не было.
— Значит, утром мы видели не только цвет травы, — сказала она.
Вера Андреевна кивнула.
— Хорошо. А что ещё?
Алина присела и раздвинула траву ладонями. На тёмном краю стебли были гуще. Капли росы держались на них дольше, чем на короткой траве рядом. Поэтому круг утром казался нарисованным.
Но оставались грибы.
После обеда Вера Андреевна взяла узкий почвенный бур. Вынимать землю Алине не разрешили: на лугу действовали свои правила, и образцы брали только сотрудники. Зато ей дали подписывать бумажные пакеты.
Из края первого круга достали тонкий столбик земли. Между корешками тянулись белые ниточки.
— Плесень? — спросила Алина.
— Родственница, если совсем грубо. Это грибница. Мицелий.
Вера Андреевна не стала читать лекцию. Она просто разломила комочек земли. Белые нити шли между частицами почвы, будто очень тонкая сетка.
— Сам гриб в основном здесь, под землёй. А то, что мы называем грибом и видим сверху, — его плодовые тела.
Алина вспомнила три почти правильных окружности.
— Тогда он растёт от середины наружу?
— Вот это нам и надо проверить.
В архиве парка хранились фотографии луга за прошлые годы. Большинство снимков были бесполезны: люди, ромашки, собаки на поводках, пикники. Но на апрельском снимке прошлого года за спиной у группы волонтёров виднелась тёмная дуга.
Алина увеличила изображение.
— Это второй круг. Только меньше.
На фотографии двухлетней давности нашёлся ещё более короткий кусочек той же дуги.
Они распечатали три снимка и положили рядом. Круг действительно раздвигался год от года.
— Значит, никто ночью не бегает по лугу с циркулем, — сказал Алексей Иванович.
— Очень жаль, — ответила Вера Андреевна. — Версия была эффектная.
Однако третий круг всё ещё мешал. Его край выходил прямо на дорожку, а грибы росли там, где утром пройдут дети. Срезать их просто ради аккуратного вида Вера Андреевна не хотела, но и оставлять под ногами было бессмысленно.
Алина снова посмотрела на флажки, которые утром так и не успела расставить.
— А если тропу не закрывать, а чуть сдвинуть? Вот здесь трава уже примята прошлогодним обходом. Получится крюк метра в два.
Алексей Иванович прошёл новый путь туда и обратно, проверяя, не лезет ли он в другую охраняемую часть луга.
— Можно. Только сделаем нормально: верёвка с двух сторон, а не три палки, между которыми все пойдут напрямик.
На следующее утро Алина пришла в семь без десяти. Ночью было прохладно. Роса лежала на лугу плотнее, чем вчера.
Первый круг был виден сразу. Второй тоже. Третий сиял тёмным влажным ободком возле новой дуги тропы.
И тогда Алина увидела четвёртый.
Он был совсем маленький — меньше метра — у дальней берёзы. Грибов на нём ещё не было. Только густая трава образовывала незамкнутую зелёную подкову.
Она не стала звать всех так, будто нашла клад. Поставила рюкзак подальше, сфотографировала место с берёзой в кадре, измерила диаметр и записала время.
Вера Андреевна подошла через пять минут.
— Почему думаешь, что это ещё один?
— Не думаю. Проверяю. Он похож, но пока у нас только форма и трава.
— Вот теперь я спокойна.
К началу экскурсии на краю тропы стояла небольшая табличка с фотографией утреннего круга и рисунком грибницы в почве. На ней не было страшных слов про болезнь газона и не обещали никакой мистики. Было написано, что некоторые грибы годами растут под землёй от центра к краям, поэтому плодовые тела иногда появляются дугой или кольцом.
Дети первым делом спросили, почему круг называют «ведьминым», если ведьм там нет.
— Потому что людям нравились истории, — сказала Вера Андреевна. — А теперь давайте посмотрим, что видно без истории.
В половине девятого солнце дошло до луга. Роса стала исчезать. Тёмные окружности медленно распались на обычную траву, и только грибы остались отмечать их края.
А четвёртый круг Алина внесла в карту карандашом, рядом поставив маленький вопросительный знак. Для него одного утра было недостаточно.