Утром тень от старой водонапорной башни лежала поперёк луга и доходила почти до забора.
Ася заметила её потому, что трава в тени была темнее. Тим заметил другое: тёмная полоса начиналась возле башни и шла туда же, куда по старому плану уходила водяная труба.
— Похоже на течь, — сказал он.
— Похоже на тень, — сказала Ася.
Они остановились.
Башня стояла на краю учебной станции юных натуралистов. Когда-то из её бака вода самотёком шла в теплицы и к умывальникам. Теперь систему питал новый насос, а башню оставили как резерв. Внизу, за металлической дверью, ещё проходили старые трубы с большими кранами.
На тёмной полосе трава была мокрой до самых носков.
Тим присел и провёл ладонью по листьям.
— Если труба течёт, вода поднимается снизу.
Ася сорвала травинку рядом.
— А если это роса, вода сверху.
Они посмотрели друг на друга и ничего больше не сказали.
На станции как раз готовились к приезду группы младших школьников. Завхоз Николай Андреевич вёз на тележке складные столы. Тим показал ему полосу.
— Мы думаем, тут труба может течь.
Николай Андреевич поставил тележку.
— Где?
Он потрогал землю носком ботинка, потом нагнулся.
— Влажно. Труба примерно здесь и проходит.
— Но здесь всю ночь была тень? — спросила Ася.
— Ночью везде тень, — сказал Тим.
Ася фыркнула.
Николай Андреевич улыбнулся, но потом стал серьёзным.
— Если старая линия дала течь, лучше узнать до того, как по лугу начнут ходить дети. Я перекрою ветку и позвоню водопроводчику.
— А можно сначала проверить? — спросила Ася.
— Проверить можно. Только краны сами не трогайте.
Он открыл дверь башни. Внутри пахло холодным железом. На трубе стоял маленький водомер со стеклянным окошком. В нём была красная звёздочка. Николай Андреевич объяснил: когда через трубу идёт даже небольшой поток, звёздочка медленно вращается.
Он убедился, что в теплицах и умывальниках краны закрыты.
Красная звёздочка стояла неподвижно.
— Значит, не течёт? — спросил Тим.
— Значит, сейчас прибор не видит расхода, — ответил Николай Андреевич. — Это хороший знак, но не приговор. Очень маленькую утечку он может показать не сразу.
Они договорились посмотреть ещё раз через полчаса.
Ася и Тим вернулись на луг.
Тень башни уже укоротилась. Край её сдвинулся примерно на полметра.
— Смотри, — сказала Ася.
За старым краем тени трава блестела на солнце. Там, где солнце появилось раньше, листья уже начали светлеть.
Тим провёл пальцем по земле.
— Сверху почти сухо. А ниже?
Они взяли у лаборатории две одинаковые металлические ложки для почвенных проб. На станции такими ложками вынимали небольшие комочки земли, чтобы сравнивать влажность, не выкапывая ям.
В тёмной полосе земля на глубине нескольких сантиметров оказалась прохладной и чуть сырой. Рядом, на солнце, — тоже сырой, только верхний слой был суше.
— Под землёй одинаково, — сказал Тим.
— Почти.
Они положили образцы на две стеклянные тарелки и подписали: «тень» и «солнце».
Через двадцать минут земля с солнечного места подсохла по краям. Вторая почти не изменилась.
— Пока это больше похоже на росу, которая в тени испаряется медленнее, — сказала Ася.
— Но почему полоса так ровно совпадает с трубой?
Это действительно мешало.
Они взяли старый план. Труба шла от башни к теплице почти по прямой, но чуть правее.
Тим положил план на траву, прижал угол камнем и прищурился.
— Мы смотрели не туда.
— Куда?
Он показал пальцем. Настоящая труба должна была проходить примерно в двух метрах от самой тёмной части полосы.
— На плане башня круглая, а тень косая, — сказал Тим. — Мы просто решили, что линии совпадают.
Ася прошла вдоль предполагаемой трубы. Там трава была обычной: местами влажной, местами уже сухой.
— Значит, течи нет.
— Подожди. Николай Андреевич сказал не выносить приговор по одному признаку.
Когда прошло полчаса, они снова вошли под башню. Красная звёздочка не сдвинулась.
Николай Андреевич записал показания водомера на бумажке.
— Хорошо. Ещё одно наблюдение.
Они вышли наружу.
Солнце поднялось, и тень стала заметно короче. Вслед за ней сжималась и мокрая полоса. Там, где тень отступала, капли на траве быстро исчезали.
— Всё, — сказал Тим. — Я сдаюсь. Это роса.
И тут Ася услышала редкий звук.
Кап.
Пауза.
Кап.
Она повернула голову.
Под самой башней, возле бетонного основания, лежал маленький круг тёмной земли. Он не двигался вместе с тенью.
— А это тогда что?
Из короткой металлической трубки под баком падала прозрачная капля.
Николай Андреевич посмотрел вверх.
— Переливная трубка. Если бак наполнен слишком высоко, лишняя вода выходит здесь. Но сейчас бак почти пустой.
Он открыл дверцу и позвал дежурного техника, Сергея.
Сергей поднялся по внутренней лестнице до площадки под баком, а вернувшись, показал маленький латунный клапан.
— Подкапывает поплавковый кран. Он должен перекрывать подпитку бака, когда достигнут нужный уровень. Закрывается не до конца.
— Значит, течь всё-таки была! — сказал Тим.
— Была, — ответила Ася. — Только не там, где мы её искали.
Сергей перекрыл подпитку и снял клапан для чистки. Внутри застряла песчинка. Она была такой маленькой, что Ася сначала не увидела её на ладони.
— Из-за этого капало?
— Из-за этого уплотнение не садилось плотно, — сказал Сергей. — Вода понемногу проходила дальше.
Николай Андреевич посмотрел на луг.
— Получается, у нас было два мокрых места и две разные причины.
— Большая полоса — роса и тень, — сказал Тим.
— Маленький круг — настоящий капающий клапан, — добавила Ася.
Они поставили возле бетонного основания маленький оранжевый конус, чтобы никто не наступил в размокшую землю, пока она сохнет.
К полудню от длинной тёмной полосы почти ничего не осталось. Луг стал одинаково зелёным, только рядом с башней ещё темнел небольшой круг.
После обеда приехали младшие школьники. Один мальчик сразу спросил:
— А зачем здесь конус?
Тим уже открыл рот, но Ася опередила его:
— Там была утечка.
— Большая?
Ася посмотрела на сухую траву, на короткую тень башни и на крошечную песчинку, которую Сергей оставил им в прозрачном пакетике.
— Маленькая. Но мы сначала подозревали гораздо большую.
Мальчик удовлетворённо кивнул и побежал к теплицам.
Вечером тень башни снова вытянулась через луг. Тим подошёл к её краю и потрогал траву.
— Сухая.
— Подожди до утра, — сказала Ася.
— Проверим ещё раз?
— Конечно.
Они положили пакетик с песчинкой рядом с журналом наблюдений и записали две строки: «Тень удерживает росу дольше» и «Поплавковый клапан очищен».
Это были две разные записи. Так им и понравилось больше всего.