В половине девятого башенные часы пробили девять раз.
Федя остановился посреди площади и пересчитал удары ещё раз — уже про себя. Их действительно было девять. На электронных часах у аптеки светилось 08:30, школьники только подходили к воротам, а голуби ещё не успели доесть крошки у булочной.
— Башня торопится, — сказал Федя деду.
Дед Николай работал часовщиком и каждую пятницу поднимался в башню проверять старый механизм. Обычно Федя ждал его в мастерской внизу, где на стенах висели маятники, шестерёнки и ключи, похожие на маленькие костыли. Но сегодня дед посмотрел на циферблат, нахмурился и протянул внуку запасной фонарь.
— Пойдём разбираться. Только ничего не трогай без команды.
Внутри башни пахло сухим деревом, железной пылью и маслом. Лестница шла вверх узкими пролётами. На первом этаже тянулись тросы от гирь. На втором медленно качался длинный маятник. Каждый его проход двигал зубчатое колесо ровно на один шаг.
— Если маятник качается слишком быстро, часы убегают вперёд, — объяснил дед. — А если медленно — отстают.
Федя прислушался. Тик — так. Тик — так. Звук был ровный, но возле окна в него вмешивалось лёгкое постукивание.
— Там что-то касается маятника?
— Хороший вопрос.
Они осветили пол, стену и деревянный кожух. Ничего. Маятник проходил свободно. Дед сверился с карманным секундомером и сосчитал качания.
— Темп правильный, — сказал он. — Значит, спешит не ход часов, а бой.
Механизм боя находился этажом выше. Там отдельное колесо поднимало молот, а другое считало удары. В нужный момент рычаг падал в прорезь и останавливал бой. Федя раньше видел это только на рисунке. Вживую колесо напоминало металлический пирог с вырезанными кусками.
Дед осторожно повернул привод ручкой. Молот поднялся. Колесо щёлкнуло. Рычаг скользнул по краю и остановился в следующей прорези.
— По механизму сейчас должно быть восемь ударов, — сказал дед. — Но башня дала девять. Почему?
Федя обошёл колесо с другой стороны. На зубцах лежала тонкая серая пыль. На одном месте она была стёрта блестящей полосой.
— Рычаг не попал в прорезь?
— Похоже на то. Но ему что-то помешало.
Они проверили ось, пружину и крепление. Всё держалось. Дед снова запустил бой. На этот раз рычаг упал как надо.
— Непостоянная неисправность, — пробормотал он. — Самые неприятные всегда ведут себя прилично при проверке.
С площади донёсся гул мусоровоза. Башня едва заметно дрогнула. В этот момент из щели над окном выпала крупинка штукатурки и ударила по металлическому кожуху: тик.
Федя поднял фонарь.
— Вот это постукивало внизу.
Над окном проходила старая деревянная балка. К ней был прикреплён железный кронштейн, удерживавший вал к циферблату. Один болт выступал наружу чуть больше остальных. Когда башня дрожала от тяжёлых машин, кронштейн смещался на волосок, и длинная тяга касалась рычага боя.
— На глаз почти не видно, — сказал дед.
— А если отметить положение карандашом?
Федя приложил к краю кронштейна полоску бумаги и провёл тонкую линию. Дед попросил дворника внизу закрыть ворота башни. Тяжёлая створка хлопнула. На бумаге появилась вторая риска, на миллиметр в стороне.
— Есть движение, — сказал Федя.
Дед не стал сразу затягивать болт. Сначала он остановил часы, разгрузил тягу и осмотрел балку. Дерево вокруг крепления было целым, но под гайкой сплющилась старая кожаная прокладка. Когда-то она гасила вибрацию, а теперь стала тонкой и твёрдой.
— Поставим новую шайбу и прокладку, — решил дед. — И проверим со всех сторон. Просто подтянуть старое крепление было бы быстрее, но оно снова разболталось бы.
Федя держал фонарь, подавал ключи и записывал порядок деталей. Шайба, прокладка, кронштейн, гайка. Потом они вернули тягу на место и вручную прогнали механизм от одного часа до двенадцати. Удары совпали каждый раз.
Оставалась настоящая проверка. До девяти было семь минут.
Они спустились на площадь. Дед встал у двери башни, а Федя — возле часов аптеки. Рядом собрались продавщица из булочной, дворник и двое школьников, которые уже опоздали и потому никуда не спешили.
— Сейчас будет девять, — объявил один из них.
— Это мы и без башни знаем, — ответила продавщица.
Минутная стрелка поднялась вертикально. Внутри башни зашуршали колёса. Молот ударил в колокол.
Федя считал, загибая пальцы.
Один. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Восемь.
На площади стало тихо. Молот поднялся ещё раз — и остановился.
— Восемь? — удивился школьник.
Федя посмотрел на электронные часы. Они показывали 08:59.
Дед вытащил карманные часы и рассмеялся.
— Аптечные отстают на минуту. А башня теперь права.
Через минуту цифры у аптеки сменились на 09:00. Продавщица погрозила им витрине булочкой.
— Вот кто на площади всех путал!
Дед прикрепил на внутренней стороне двери лист проверки: время хода, число ударов, состояние креплений. Федя добавил последнюю строку: «Сравнивать минимум с двумя часами».
В половине десятого башня пробила один короткий удар. Никто на площади не поднял головы. Только Федя остановился и прислушался. На этот раз часы никуда не торопились.