Первая чужая книга появилась во вторник.
Костя заметил её на тележке возврата, потому что корешок был обёрнут серой тканью. Все библиотечные книги в детском отделе стояли в прозрачной плёнке и носили белую наклейку с номером. У этой не было ни наклейки, ни штампа.
— Марина Викторовна, это ваша? — спросил Костя.
Библиотекарь подняла глаза от монитора.
— Если бы моя, я бы не ставила её на возврат.
На форзаце карандашом было написано: «14 — под липой».
— Шифр, — сказал Костя.
— Или чья-то привычка подписывать странно, — ответила Марина Викторовна.
Книгу отнесли на полку потерянных вещей. Костя пришёл в библиотеку после школы делать проект и через час почти забыл о ней.
В среду появилась вторая.
Она лежала в ящике возврата ещё до открытия. На первой странице стояло: «6 — где видно воду».
Марина Викторовна нахмурилась.
— Вот теперь интересно.
— Камеры есть?
— На входе. Ящик снаружи в кадр не попадает. И не надо сразу превращать библиотеку в детективный сериал.
Костя поставил обе книги рядом. Первая была про путешествие на воздушном шаре, вторая — сборник рассказов о море. Издания старые, но аккуратные. На полях никто не рисовал, страницы не рвались.
— Четырнадцать и шесть, — сказал он. — Может, страницы?
На четырнадцатой странице первой книги не было ничего особенного. На шестой странице второй — тоже.
— Номера домов? — предположила Марина Викторовна.
Костя записал варианты в тетрадь.
В четверг в ящике оказалась третья книга: «Рассказы о животных». Надпись: «3 — спиной к часам».
Теперь Костя не стал говорить «шифр». Просто разложил книги на столе.
Три числа. Три короткие подсказки.
Четырнадцать — под липой. Шесть — где видно воду. Три — спиной к часам.
— В нашем дворе есть часы, — сказал он.
— У нас половина района с часами, — заметила библиотекарь. — На башне школы, на вокзале, у аптеки.
— Но вода?
Марина Викторовна посмотрела в окно. За домами блестел городской пруд.
После уроков Костя пошёл не домой, а вокруг пруда. Он не искал книги. Искал числа.
На фонарях были номера, но слишком большие. На урнах — никакие. На молодых деревьях висели бирки с инвентарными кодами, тоже длинными.
У северной дорожки стояли скамейки. На боковой планке первой Костя увидел маленькую металлическую цифру: 9.
Он проверил следующую.
11.
Ещё одну.
14.
Скамейка номер четырнадцать действительно стояла под большой липой.
Костя сел и огляделся.
Ничего.
Под лавкой лежали сухие листья и крышка от бутылки. На спинке кто-то когда-то вырезал неровное сердце. В щели между досками застряла семечка.
Он уже решил, что совпадение случайное, когда заметил на нижней перекладине маленький рисунок карандашом: воздушный шар.
Точно такой был на обложке первой чужой книги.
Костя не стал трогать рисунок. Сфотографировал и пошёл искать шестую скамейку.
Она стояла на повороте дорожки, откуда между камышами было видно воду. На нижней перекладине был нарисован кораблик.
Третья скамейка оказалась напротив старых уличных часов у входа в парк. Если сесть на неё, часы будут за спиной. Внизу — маленькая кошачья лапа.
Костя вернулся в библиотеку перед закрытием.
— Это не страницы, — сказал он и показал фотографии.
Марина Викторовна долго смотрела на экран телефона.
— Скамейки.
— И рисунки совпадают с книгами.
— Значит, кто-то оставляет книги здесь после того, как...
Она замолчала.
— После чего?
— Не знаю. Но я видела эти рисунки раньше.
Она ушла в подсобку и вернулась с тонкой картонной папкой. В ней лежали старые объявления библиотеки: шахматный кружок, летние чтения, выставка рисунков.
Одно было напечатано на жёлтой бумаге.
«КНИГА ИДЁТ ГУЛЯТЬ. Возьми книгу на отмеченной скамейке. Прочитай. Оставь на другой. На последней странице нарисуй знак новой остановки».
Год стоял восьмилетней давности.
— Это было до ремонта парка, — сказала Марина Викторовна. — Мы делали летнюю игру. Книги ходили по скамейкам, а дети отмечали маршрут. Потом часть скамеек заменили, дождь испортил несколько книг, и затея закончилась.
— А эти три?
— Этих изданий я не помню.
Костя снова посмотрел на серую книгу.
— Кто-то продолжает игру.
— Или пытается.
На следующий день четвёртой книги не было.
Не было и в субботу.
Костя дважды прошёл вокруг пруда. На четырнадцатой, шестой и третьей скамейках ничего нового не появилось.
В понедельник Марина Викторовна сказала:
— Чужие книги долго хранить на тележке нельзя. Если владельца не найдём, через неделю перенесу их в бюро находок при администрации.
Косте это не понравилось. Не потому, что книги были особенно редкими. Просто кто-то три дня подряд приходил к библиотечному ящику, оставлял их с подсказками — и вдруг исчез.
Он ещё раз осмотрел каждую.
В книге про воздушный шар на последней странице был едва заметный кружок. В морских рассказах — треугольник. В рассказах о животных — квадрат.
Не карандашные рисунки. Следы от стёртых наклеек.
Костя вспомнил старое объявление: «На последней странице нарисуй знак новой остановки».
Он взял лист бумаги и начертил три знака.
Круг. Треугольник. Квадрат.
— Детская площадка? — спросила Марина Викторовна.
— Может быть. Но почему тогда числа скамеек написаны словами-подсказками?
— Чтобы нашедший понял маршрут.
Костя перевернул объявление. На обороте кто-то ручкой когда-то нарисовал схему парка. Старую, до ремонта. Скамейки отмечались не числами, а значками: круг, треугольник, квадрат, звезда.
После ремонта номера появились на металлических пластинках.
— Вот, — сказал Костя. — Кто-то знает старую игру, но пользуется новыми номерами.
— Значит, не совсем старый участник.
Во вторник после школы Костя сел на четырнадцатую скамейку и стал ждать.
Он чувствовал себя глупо уже через семь минут.
Через пятнадцать — очень глупо.
Через двадцать две минуты к скамейке подошёл мальчик лет шести с женщиной. Мальчик заглянул под лавку, ничего не нашёл и расстроился.
— Тут должна быть книга, — сказал он.
Костя выпрямился.
— Какая?
Мальчик посмотрел на женщину.
— Про шар.
Женщина вздохнула.
— Это мой брат придумал эту игру, когда был школьником. Недавно мы нашли у бабушки коробку старых книг и то объявление. Кирюша захотел попробовать. Мы оставили три книги на скамейках.
— А потом?
— А потом кто-то их отнёс в библиотечный ящик. Все три. Мы решили, что так нельзя, и перестали.
Костя неожиданно рассмеялся.
— Их не украли. Их спасали.
— От чего?
— Люди видят книгу на улице и думают, что её забыли.
Мальчик насупился.
— Я положил записки.
— Внутри. Чтобы прочитать записку, сначала надо понять, что книгу можно взять.
В среду Костя пришёл в библиотеку вместе с Кирюшей и его мамой. Марина Викторовна выслушала их и достала старое жёлтое объявление.
— Значит, игра не умерла, а просто потеряла инструкцию.
На этот раз они сделали новую.
На четырёх скамейках появились небольшие зелёные таблички: «Книга гуляет. Её можно взять, прочитать и вернуть на любую отмеченную скамейку. Если начнётся дождь — отнесите в библиотеку».
Марина Викторовна настояла ещё на одном условии: для прогулок выделили отдельные книги, которые библиотека могла официально отдавать в такую игру.
Первой на скамейку номер четырнадцать вернулась книга про воздушный шар.
Кирюша положил её под липой и прикрепил внутри новую карточку маршрута.
Костя ничего не прятал и не писал шифром. Он только добавил внизу маленькую строку:
«Если книга оказалась в библиотечном ящике — это тоже остановка».
Через два дня воздушный шар снова приехал в библиотеку.
Но теперь внутри лежала записка незнакомым почерком:
«Прочитано. Следующая остановка — 21, где громче всего воробьи».
Костя проверил карту парка. Скамейка номер двадцать один стояла возле живой изгороди.
На этот раз всё было понятно.
И от этого расследование стало не менее интересным.