Передатчик замолчал в тот момент, когда Миша был уверен, что уже почти его нашёл.
Он стоял у края сосновой посадки, держал в руках приёмник и смотрел на стрелку компаса.
Тишина.
— Ну конечно, — сказал он.
— Не конечно, — ответил судья по рации. — Всё по правилам. «Лиса» передаёт минуту, потом молчит четыре.
Лисой здесь называли маленький радиопередатчик, спрятанный где-то в большом парке. Никакого зверя ловить не требовалось. Участники должны были найти передатчик по его сигналу.
На старте Миша получил карту, номер и приёмник с направленной антенной. Антенна была похожа на короткую металлическую ёлку без иголок.
Тренер Павел Сергеевич показал, как ею пользоваться.
— Поворачиваешься медленно. Где сигнал сильнее, туда примерно и смотришь. Но «сильнее» ещё не значит «ближе». Металл, здания и даже рельеф умеют отражать радиоволны.
— Значит, надо всё время бежать на максимум?
— Если хочешь красиво ошибиться — да.
Миша решил, что это шутка для новичков.
Через двадцать минут он понял, что нет.
Первый сигнал пришёл почти сразу после старта.
В наушниках раздалось короткое: пи-пи-пи, потом позывной. Миша повернул антенну. Слева звук ослаб. Справа усилился. Прямо к старой водонапорной башне — стал таким громким, что пришлось убавить чувствительность приёмника.
Миша побежал к башне.
Потом ещё раз измерил направление. Снова башня.
Ещё ближе — опять башня.
Он уже представлял красно-белый флажок передатчика за кустами у бетонного основания, когда сигнал исчез на обязательную четырёхминутную паузу.
Миша обежал башню.
Ничего.
Под лавкой — ничего.
За щитом с картой парка — только пластиковая бутылка, которую он поднял и донёс до урны, потому что иначе она слишком уж походила издалека на спортивную отметку.
Снова запищал приёмник.
Теперь максимум был с другой стороны.
— Он что, ходит? — спросил Миша вслух.
Рядом появилась девочка из старшей группы. Она остановилась, сделала два измерения и убежала не к башне, а поперёк дорожки.
Миша снова повернул антенну.
Сигнал справа. Потом слева. У башни он будто размазывался.
Тут Миша вспомнил слово Павла Сергеевича: отражение.
Башня была металлической.
Он отошёл метров на сто, за ряд кустов, где башню уже почти не было видно. Дождался следующей минуты передачи и снова измерил направление.
Антенна показала не на башню.
Она показывала на дальний холм.
— Вот ты где.
Миша побежал по дорожке, но через триста метров остановился. Если он ошибся один раз, ничто не мешало ошибиться снова.
Он отметил на карте точку, где стоял, и провёл карандашом короткую линию в направлении сигнала.
На следующем открытом месте сделал то же самое.
Две линии пересеклись возле старого яблоневого сада.
Это уже было лучше, чем «куда громче».
До сада оставалось около километра.
Миша ускорился.
На полпути сигнал стал очень сильным. Он убавил чувствительность. В приёмнике стало тише, зато направление различалось точнее.
Перед садом дорожка разделялась.
Левая шла к деревянному мостику. Правая — вдоль забора бывшей опытной станции.
Миша дождался передачи.
Максимум пришёл почти точно спереди.
Он шагнул вправо.
Сигнал стал ещё сильнее.
Ещё два шага.
Сильнее.
Миша побежал вдоль забора.
Через минуту он оказался у большого металлического контейнера для садового инвентаря.
Приёмник завыл.
— Только не опять.
Он обошёл контейнер. С противоположной стороны сигнал был почти такой же сильный.
На этот раз Миша не полез проверять под каждую доску. Он отступил.
Передача закончилась.
Четыре минуты тишины показались очень длинными.
Мимо пробежал мальчик с номером двенадцать.
— Там! — крикнул Миша и махнул на контейнер.
Мальчик даже не замедлился.
— Спасибо! Поэтому я туда и не пойду!
Миша хотел обидеться, но понял, что сам сказал бы почти то же самое.
Когда «лиса» снова запищала, он повернул антенну на вытянутой руке.
К контейнеру — громко.
К саду — тоже громко, но чуть слабее.
Он нажал кнопку уменьшения усиления ещё раз.
Контейнер почти исчез из наушников.
Сад остался.
— Ага.
Чем ближе приёмник к передатчику, тем меньше усиления ему нужно. Отражённый сигнал от большого металлического предмета мог казаться мощным, но при малой чувствительности быстрее пропадал.
Миша пересёк калитку сада.
Там было тихо и пахло сухой травой.
Ряды старых яблонь тянулись по склону. Некоторые деревья были низкие и широкие, другие — тонкие, недавно посаженные.
Сигнал снова замолчал.
Миша пошёл, не бегая. На земле лежали яблоки, и два раза он чуть не наступил на них.
В следующую минуту передачи направление стало ясным: вправо, к краю сада.
Он дошёл до деревянной беседки.
Сильнее.
За беседкой росли три куста сирени.
Сильнее.
У забора стояла старая металлическая бочка.
— Даже не пытайся, — сказал ей Миша.
Бочка, разумеется, ничего не ответила.
Он снизил усиление до минимума.
Сигнал слышался только когда антенна смотрела чуть левее бочки, на заросший угол между кустами.
Миша сделал пять шагов.
Четыре.
Три.
Из травы торчал тонкий пластиковый шест с оранжевой полоской.
Рядом, под перевёрнутым ящиком с прорезями, пищал маленький передатчик.
Миша хлопнул ладонью по электронной станции отметки. Прибор пискнул и записал его номер.
— Нашёл!
— Я бы поспорил, кто кого, — сказал кто-то сзади.
Это был мальчик номер двенадцать.
Он подбежал через несколько секунд и тоже отметил карточку.
— Ты знал, что контейнер отражает?
— Теперь знаю.
— А башня?
— Теперь тоже.
Они пошли к финишу разными дорожками: правила не запрещали возвращаться вместе, но двенадцатый хотел проверить короткий маршрут через мостику, а Миша решил больше не доверять словам «короткий маршрут», пока не посмотрит на карту.
На финише Павел Сергеевич снял с него приёмник.
— Сколько металлических лис ты сегодня поймал?
— Башню. Контейнер. Почти бочку.
— Хороший улов.
— Настоящую тоже.
Судья распечатал результаты. Миша был седьмым из пятнадцати.
Он сначала посмотрел на первые три строки. Потом на своё время.
— Я потерял минут десять у башни.
— Одиннадцать, — сказал Павел Сергеевич.
— Спасибо.
— Зато второй раз на том же приёме потерял только четыре.
Миша хотел возразить, что контейнер был совсем другой ошибкой. Потом подумал и не стал.
После соревнования организаторы разрешили новичкам ещё раз пройти короткий учебный участок. Там передатчик лежал почти открыто под кустом, без башен, контейнеров и бочек.
Миша включил приёмник.
Сигнал сразу ударил в наушники.
Он повернулся вправо, влево, снова вправо.
Потом вместо того чтобы бежать, убавил усиление и отошёл на двадцать шагов в сторону.
— Ты чего? — спросил Павел Сергеевич.
— Проверяю, откуда я уверен.
Только после второго направления Миша пошёл к кусту.
На этот раз он нашёл «лису» быстро.
А на обратной дороге приёмник уже был выключен, но Миша всё равно несколько раз смотрел на металлические гаражи подозрительно.