К полудню вода в деревенской башне должна была подняться до синей отметки. Но стрелка на щите стояла ниже середины, а насос продолжал гудеть.
— Если резервуар не наполнится, вечером поливать огороды будет нечем, — сказал дед Сергей.
Нина посмотрела на брата.
— Ты вчера закрывал нижний кран?
— Закрывал.
— До конца?
— До самого конца, потом ещё проверил.
Юра не любил, когда его проверяли второй раз. Нина не любила, когда важное дело держалось на чьём-то «точно помню». Они оба полезли к крану. Рычаг стоял поперёк трубы, как и должен был в закрытом положении. Под ним было сухо.
Башня снабжала водой несколько домов. Насос качал воду из скважины в высокий металлический бак, а оттуда она сама шла по трубам вниз. Обычно бак наполнялся за три часа. Сегодня прошло уже четыре.
Дед выключил насос.
— Сначала ищем утечку. Пустая работа только мотор греет.
Они обошли башню. Земля вокруг была сухой. Проверили трубу к домам — общий вентиль на время наполнения оставался закрытым. Послушали стенки бака. Внутри плескалась вода, но по звуку нельзя было понять, сколько её.
На щите рядом с башней висела узкая прозрачная трубка. Нижним концом она соединялась с баком. Вода в ней должна была стоять на той же высоте, что и внутри. Рядом шла шкала, а поплавок с красной стрелкой показывал уровень.
— Может, стрелка застряла? — спросила Нина.
Юра легко постучал по трубке. Поплавок качнулся и вернулся на прежнее место.
— Не застряла.
Дед открыл маленький контрольный кран у основания. Вода потекла сильной струёй.
— Давление есть, — сказал он. — Но это ещё не говорит, сколько воды наверху.
Юра обошёл щит сбоку и заметил тонкий прозрачный шланг, который уходил от верхушки измерительной трубки вниз, в траву.
— А это зачем?
— Воздушный выход, — ответил дед. — Когда вода поднимается, воздух из трубки должен куда-то уходить.
Юра поднял конец шланга. Он был закрыт серой глиняной пробкой.
— Кто его замазал?
Нина присмотрелась.
— Это не глина. Тут полоски.
Внутри шланга сидела сухая травинка, потом ещё одна. Между ними виднелись комочки земли.
— Оса, — сказал дед. — Земляная. Устроила гнездо в удобной трубке.
Он не стал вытаскивать пробку голыми руками. Сначала убедился, что насекомого внутри нет, потом отсоединил шланг и аккуратно вытолкнул засор длинной проволокой. Из трубки с шипением вышел воздух. Поплавок сразу поднялся почти к синей отметке.
— Бак был полон? — спросила Нина.
— Почти. Воздух оказался заперт над водой в измерительной трубке и не пускал её вверх. Мы смотрели не на уровень бака, а на сжатую воздушную подушку.
Юра усмехнулся:
— Значит, насос четыре часа качал из-за одной осы?
— Из-за нашей уверенности в приборе, — сказал дед. — Оса просто выбрала жильё.
Они могли на этом закончить, но Нина посмотрела на бак.
— А как мы узнаем, что такое не повторится? Если поставим сетку, её тоже может забить пылью.
— Проверять каждый день, — сказал Юра.
— Проверять легко забыть.
Дед вынес из сарая старую стеклянную банку, пластиковую бутылку, тонкую трубку и часы с секундной стрелкой.
— Сделаем независимую проверку. Не второй указатель, который сломается так же, а другой способ.
От контрольного крана вода текла с постоянной скоростью, пока уровень в баке был достаточно высоким. Дед открыл его совсем немного, и вода начала капать в бутылку.
— Засекаем минуту, — сказал он.
Нина следила за часами, Юра держал бутылку на ровной доске. За минуту набралось двести миллилитров.
— И что это показывает? — спросил Юра.
— Сейчас бак почти полный. Запомним расход. Когда уровень ниже, давление уменьшается, и за минуту наберётся меньше воды.
Они провели несколько проб. Сначала открыли общий вентиль и дали воде уйти в систему. Через десять минут снова измерили: сто восемьдесят миллилитров. Ещё через двадцать — сто пятьдесят.
Нина начертила на дощечке три деления и подписала объёмы. Это не заменяло указатель, зато позволяло быстро понять, врёт он или нет.
Юра предложил назвать устройство водяными часами.
— Часы показывают время, — возразила Нина.
— А наши показывают, сколько воды проходит за минуту. Значит, это часы для воды.
Дед закрепил над воздушным шлангом маленький колпачок из сетки, оставив зазор снизу. Воздух мог свободно выходить, а осе пришлось бы искать другое место. Рядом повесили дощечку с проверочными объёмами.
Вечером общий вентиль открыли. Вода пошла к домам ровно, без рывков. Синяя стрелка медленно опускалась.
На следующий день Нина первая провела проверку. Стрелка показывала почти полный бак, за минуту набралось сто девяносто пять миллилитров.
— Совпадает, — сказала она.
Юра записал число в журнал и нарисовал рядом маленькую осу.
Через неделю на щите уже было семь записей. Ни одной аварии не случилось. Зато дед Сергей перестал говорить: «Прибор показывает — значит, так и есть». Теперь он говорил:
— Что покажет второй способ?
Юра каждый раз приносил бутылку, Нина — часы. Они спорили, кому засекать минуту, но кран открывали только вместе.