— Не трогай коня!
Если бы Проша понимал человеческую речь, эта история закончилась бы на первой строке. Но Проша понимал только три вещи: «кыш», шорох бумажного пакета и особый свист дворника Сергея, после которого возле фонтана иногда появлялись крошки.
Слово «конь» в его образование не входило.
Поэтому чёрную деревянную фигурку, которая лежала под липой, Проша потрогал клювом.
Фигурка качнулась.
Проша отскочил.
— Живая? — спросила воробьиха Дуся с ветки.
— Деревянная, — сказал Проша.
— Тогда зачем отскакивал?
— Проверял твою наблюдательность.
В городском саду как раз начинался шахматный турнир. Под липами стояли десять столов. На каждом — клетчатая доска, часы с двумя кнопками и по два человека, которые смотрели на фигурки так внимательно, будто те собирались убежать.
Одна, как мы уже знаем, всё-таки убежала. Правда, без собственной помощи.
Пятнадцать минут назад порыв ветра поднял лист с таблицей участников. Мальчик за седьмым столом бросился его ловить, задел локтем коробку для снятых фигур, и чёрный конь упал на дорожку. Потом его нечаянно отбили ногой к клумбе. Никто не заметил.
Проша этого тоже не видел. Он просто нашёл странную вещь.
— Съедобная? — спросила Дуся.
Проша клюнул основание.
— Нет.
— Блестит?
— Нет.
— Тогда брось.
Совет был разумный, а потому Проша немедленно сделал наоборот.
Он схватил коня за голову и взлетел на спинку лавки.
Чёрный конь оказался тяжёлым. Проша наклонился вправо. Потом влево. Потом вместе с фигуркой свалился на сиденье.
Дуся захлопала крыльями.
— Очень убедительный полёт.
— Я ещё не закончил.
— Ты закончил его на лавке.
Проша поставил фигурку перед собой. Теперь она выглядела важной. Особенно если не знать, что минуту назад её таскал голубь.
В это время за ближайшим шахматным столом женщина сняла с доски белую ладью и положила рядом.
Проша посмотрел на ладью. Потом на своего коня.
— Ага, — сказал он.
— Что «ага»?
— Это их штука.
— Каких «их»?
Проша показал клювом на шахматистов.
Умная мысль состояла в том, чтобы вернуть фигурку людям. Но между умной мыслью и правильным исполнением иногда помещается целый городской сад.
Проша подхватил коня и полетел к первому столу.
Там играли два пожилых мужчины. Один держал пальцы у виска. Второй только что передвинул пешку.
Проша приземлился на край стола.
— Голубь, — тихо сказал первый мужчина.
— Вижу.
— У него фигура.
— Тоже вижу.
Проша положил коня возле доски.
Мужчины посмотрели на фигурку. Потом на свою доску. На ней оба чёрных коня были на месте.
— Не наш, — сказал второй.
Проша услышал спокойный голос и решил, что благодарность принята.
Он уже расправил крылья, когда мужчина осторожно подвинул чужого коня обратно к краю.
Проша нахмурился.
— Они вернули, — сообщила Дуся, прилетевшая на соседнюю лавку.
— Я вижу.
— Значит, не их.
— Или они очень плохо понимают подарки.
Проша забрал коня.
За вторым столом отсутствующих фигур было много. Это показалось перспективным.
Там играли девочка в жёлтой кепке и мальчик с зелёным шнурком на очках. Между ними на доске оставалась примерно половина армии.
Проша прилетел, положил коня и для надёжности толкнул его к центру.
— Ой! — сказала девочка.
Мальчик засмеялся.
— Это подкрепление.
Судья подошёл, взял фигурку и посмотрел на доску.
— У вас чёрный конь уже снят с игры. Но этот не ваш: ваши фигуры пластиковые.
Проша не понимал слов, зато прекрасно увидел, как деревянного коня снова поставили перед ним.
— Второй отказ, — сказала Дуся.
— У людей сегодня сложный день.
На третьем столе были деревянные фигуры.
Проша воспрянул.
Он приземлился рядом с часами. Один игрок как раз нажал кнопку. Кнопка щёлкнула.
Проша посмотрел на вторую кнопку.
Нет, нажимать он её не собирался.
Совершенно не собирался.
Он только хотел посмотреть ближе.
Клюв сам оказался сверху.
Щёлк.
— Эй! — сказал игрок.
Проша мгновенно отступил, зацепил коня крылом, конь покатился по столу и остановился у белого короля.
— Теперь у нас ещё и судья с подкреплением, — сказал второй игрок.
Часы остановили. Человеческий судья пришёл снова. Он вернул правильное время, осмотрел фигурку и покачал головой.
На третьем столе оба чёрных коня тоже были на месте.
Прошу попросили удалиться. Смысл просьбы он понял по движению ладоней.
— Третий отказ, — сказала Дуся.
— Не считай.
— Четыре.
— Было три.
— Я посчитала и кнопку.
Проша улетел на фонарь и задумался.
Внизу стояло десять столов. Они казались почти одинаковыми. На каждом были чёрные и белые клетки. На каждом сидели люди. Искать хозяина коня методом «положи и посмотри, что будет» можно было до вечера. Особенно если ещё несколько раз нажать не ту кнопку.
К фонарю прилетел молодой скворец.
— Что таскаете?
— Коня, — сказала Дуся.
— Это не конь.
— А кто?
— Фигура. Я слышал, люди говорили.
Проша посмотрел вниз.
— Знаешь, откуда?
— Нет. Но столы подписаны.
— Чем?
— Цифрами.
Проша не любил скворца ровно две секунды. Потом понял, что тот полезен.
На каждом столе действительно стояла белая карточка. Проша знал некоторые цифры: возле киоска на табличке «5» иногда выставляли самые большие булочки, а автобус «3» часто останавливался у сада. Но десять разных карточек — это уже серьёзная наука.
— Нужен тот стол, где коня нет, — сказала Дуся.
— Гениально, — сказал Проша. — Осталось заглянуть на все доски.
— Ты именно это и делаешь последние десять минут.
Теперь они работали втроём.
Скворец летел впереди и называл номер карточки, если узнавал его. Дуся смотрела на доску. Проша нёс коня и старался никуда его не класть.
— Четвёртый стол, — сказал скворец.
— Два коня, — сказала Дуся.
— Пятый.
— Два.
— Шестой.
Дуся наклонила голову.
— Тут один чёрный.
Проша уже пошёл на посадку.
— Стой! — крикнула Дуся. — Второй лежит рядом. Его сняли.
Проша взмыл обратно так резко, что конь чуть не выпал.
— Ты могла сказать сразу.
— Я сказала сразу. Просто ты летишь быстрее, чем думаешь.
За шестым столом человек убрал снятого коня в коробочку.
Седьмой стол оказался пустым.
Точнее, стулья были заняты, люди рядом стояли, но партия не шла. Мальчик в синей футболке и женщина-судья искали что-то под лавкой. Его соперница держала чёрную коробку с фигурами.
Проша сел на ветку.
— Здесь один? — спросил он.
Дуся пересчитала.
На доске был один чёрный конь.
Рядом — ни одного.
В коробочке — пустое отделение в форме фигурки.
— Похоже, сюда.
Но после трёх неправильных доставок Проша стал осторожен.
— «Похоже» — это не «сюда».
Дуся удивлённо посмотрела на него.
— Кто ты и что сделал с Прошей?
Внизу мальчик выпрямился и показал руками примерно такой размер, как у фигурки. Судья посмотрела под стол. Девочка-соперница сказала:
— Он деревянный, тёмный, у него на основании маленькая царапина.
Проша слов не понял. Но мальчик провёл пальцем по краю ладони, будто показывал отметину.
Проша повернул своего коня.
На основании действительно была светлая царапина.
— Всё, — сказал он.
Он слетел вниз и положил коня не на доску, а на пустую коробку рядом с мальчиком.
Сначала никто не двинулся.
Потом мальчик широко открыл рот.
— Нашёлся!
Женщина-судья засмеялась.
— Вот это доставка.
Девочка в жёлтой кепке со второго стола обернулась:
— Это тот же голубь!
— Тот же, — сказал кто-то. — Он весь турнир проверяет комплектацию.
Проша важно прошёлся по краю стола.
Мальчик показал ему царапину на коне, потом поставил фигурку в коробку и закрыл крышку до возобновления партии.
Проша удовлетворённо кивнул.
— Говорил же, их штука.
— Ты три раза отдавал её не тем людям, — напомнила Дуся.
— Именно поэтому четвёртый раз получился особенно точным.
— Это был седьмой стол.
— Не придирайся к мелочам.
Партия продолжилась. Проша, Дуся и скворец уселись на спинку дальней лавки. Теперь они смотрели на шахматы почти как специалисты.
— Почему конь ходит боком? — спросила Дуся.
— Не боком, — сказал скворец. — Буквой.
— Какой?
Скворец задумался.
Проша тем временем увидел, как игрок за пятым столом снял пешку и положил её рядом.
— Не вздумай, — сказала Дуся.
— Я вообще сижу.
Через минуту порыв ветра сдул со стола бумажную карточку с цифрой «5».
Проша взлетел раньше всех, прижал карточку лапой к дорожке и посмотрел на друзей.
— Вот теперь, — сказал он, — я работаю только с документами.
Карточку вернули на стол. Проше насыпали несколько крошек у лавки — не за шахматные знания, которых у него по-прежнему не было, а просто потому, что организаторы решили: голубь, вернувший коня и номер стола, заслужил небольшой гонорар.
Проша съел крошки, оглянулся на десять досок и больше ничего не трогал.
Почти.
Когда турнир закончился, на пустом столе осталась одна чёрная пешка.
Проша подошёл к ней, посмотрел на Дусю и медленно убрал клюв за спину.
— Даже не думал.
Пешка качнулась от ветра и упала сама.
— Вот видишь, — сказал Проша. — Начинается.