В городском парке было два пруда. На большом плавали утки и лодки с настоящими пассажирами. На маленьком — модельные кораблики.
Каждую субботу возле низкого деревянного мостика собирался клуб «Юный капитан». Здесь были буксиры размером с хлебницу, быстрые катера, яхты с парусами и даже серый корабль с двумя трубами, который принадлежал дяде Коле и весил почти как табуретка.
Мишин кораблик был самым простым.
Он назывался «Восьмёрка», потому что на борту красовалась большая цифра 8, вырезанная из самоклеящейся плёнки. Корпус Миша сделал вместе с дедушкой из тонкой фанеры, мотор купили готовый, а руль собрали из алюминиевой полоски.
— Главное, чтобы не тонул, — говорил дедушка.
— Главное, чтобы выиграл, — отвечал Миша.
— Это уже второе главное.
В ту субботу клуб устраивал гонку вокруг трёх оранжевых буйков. Нужно было стартовать от мостика, обойти буйки по порядку и вернуться к финишной верёвке.
Миша пришёл раньше всех. Рядом с ним появилась Лиза с бело-зелёной яхтой.
— Опять тренируешься тайком? — спросила она.
— Не тайком. Ты же меня видишь.
— Убедительно.
Миша поставил «Восьмёрку» на воду и включил пульт. Кораблик бодро пошёл вперёд, сделал круг и вернулся.
— Сегодня я тебя обгоню, — сказал Миша.
— Возможно. Если не будешь входить в поворот так, будто пруд заканчивается прямо за буйком.
— Это называется смелая траектория.
— Это называется «потом достаём кораблик с камышей».
К десяти часам участников стало двенадцать. Дядя Коля расставил на столе номера, проверил частоты пультов и объявил порядок стартов.
Гонка шла парами.
Мише выпало соревноваться с Лизой в третьем заезде.
— Отлично, — сказал он. — Сразу финал.
— Финал у нас потом, — ответила Лиза. — Сейчас третий заезд.
На старте «Восьмёрка» рванула вперёд быстрее яхты. Миша улыбнулся. Первый буй он обошёл почти идеально. На втором слишком рано повернул руль, но успел выправить курс.
У третьего буйка произошло странное.
Кораблик вдруг замедлился.
Миша прибавил газ. Мотор завыл громче, но скорость почти не выросла.
Лизина яхта прошла мимо.
— Что с тобой? — крикнула она.
— Не знаю!
«Восьмёрка» дотянула до финиша второй, причём последние метры шла так тяжело, будто тащила за собой невидимое ведро.
Миша поднял кораблик из воды.
— Батарея? — спросил дедушка.
— Заряжал утром.
Они сняли верхнюю крышку. Внутри было сухо.
Миша покрутил винт пальцем.
Винт шёл туго.
— Ага, — сказал дедушка.
На вал намоталась длинная тонкая зелёная нитка.
Лиза подошла ближе.
— Водоросль?
— Похоже.
Дедушка аккуратно снял её пинцетом.
— Вот тебе и невидимое ведро.
Миша нахмурился.
— Я из-за неё проиграл.
— Из-за неё замедлился кораблик, — поправил дедушка. — А проиграл ты гонку. Это не совсем одно и то же.
— Какая разница?
— Большая. Водоросль можно снять. А результат заезда уже записан.
Миша хотел возразить, но увидел, что Лиза стоит рядом и делает вид, будто очень внимательно изучает свой парус.
— Ладно, — сказал он. — Во втором круге отыграюсь.
По правилам после первых заездов был ещё один общий старт для тех, кто не прошёл напрямую в финал. Три лучших кораблика получали второй шанс.
До него оставалось двадцать минут.
Миша снова пустил «Восьмёрку» на воду. Теперь она шла быстро. Он сделал два круга, проверил руль и вернул кораблик к мостку.
И тут заметил ещё одну зелёную нитку на винте.
— Да сколько вас там? — сказал он.
Дядя Коля присел у воды.
— После вчерашнего ветра с дальнего края пруда принесло ряску и длинные стебли. Мы утром часть убрали, но под поверхностью ещё осталось.
— Значит, опять намотается.
— Может.
— Тогда гонка нечестная.
— Почему?
— Потому что кому-то попадётся водоросль, а кому-то нет.
Дядя Коля посмотрел на пруд.
— Ветер тоже не спрашивает, кому дуть в парус. Но если мусора действительно много, это уже вопрос безопасности моделей.
Он взял длинный сачок и прошёл вдоль мостика.
В воде действительно тянулись почти невидимые волокна.
— Пять минут перерыва! — объявил дядя Коля. — Все капитаны помогают чистить стартовую зону.
Через несколько минут половина участников стояла с сачками, палками и маленькими граблями. Работа быстро превратилась в соревнование.
— У меня самая длинная! — кричал Артём, вытаскивая зелёную ленту почти в метр.
— Это не повод гордиться, — сказала Лиза. — Ты нашёл противника, а не рыбу.
Миша заметил, что большинство водорослей тянется от третьего буйка к берегу.
— Там течение? — спросил он.
— В маленьком пруду почти нет течения, — ответил дедушка. — Но есть ветер.
Миша посмотрел на поверхность. Лёгкие листья медленно двигались к одному углу.
— Значит, к третьему буйку их снова принесёт.
— Похоже на то.
Когда объявили повторный старт, Миша уже думал не только о скорости.
В гонке участвовали пять корабликов. «Восьмёрка» стартовала второй. У первого буйка Миша мог обойти жёлтый катер Артёма, но для этого пришлось бы пройти ближе к берегу, где плавали остатки зелени.
Он выбрал широкий поворот.
— Ты его отпускаешь! — крикнул кто-то с мостика.
— Вижу!
У второго буйка Миша прибавил скорость и почти догнал катер.
Перед третьим он заметил на воде тонкую полосу ряски. Она изгибалась дугой именно там, где лежал самый короткий путь.
Артём пошёл прямо через неё.
Миша повернул правее.
— Куда?! — удивился дедушка.
«Восьмёрка» сделала большой круг. На несколько секунд Миша оказался четвёртым.
Зато Артёмов катер сразу после буйка дёрнулся и замедлился.
Ещё один кораблик тоже зацепил зелень.
Миша вышел на чистую воду, прибавил газ и обошёл обоих.
К финишу он пришёл вторым.
— Есть! — закричал он.
Второе место давало право на финал.
Артём вытащил катер и показал длинный стебель на винте.
— Вот невезение.
Миша ничего не сказал. Он помнил, что сам совсем недавно говорил то же самое.
Перед финалом ветер усилился. На большом пруду лодочники уже возвращали пассажиров к причалу. На маленьком появились короткие волны.
В финале было четыре модели: Лизина яхта, «Восьмёрка», красный катер и тяжёлый чёрный буксир.
— Теперь точно выиграю, — сказал Миша.
Лиза посмотрела на воду.
— Ты каждый раз это говоришь.
— Когда-нибудь сработает.
Стартовали почти одновременно.
Катер сразу ушёл вперёд. «Восьмёрка» держалась второй. Лизина яхта шла чуть медленнее, но ровно.
На первом повороте красный катер подскочил на волне и едва не развернулся боком. Его капитан сбросил скорость.
Миша вышел вперёд.
У второго буйка ветер внезапно толкнул «Восьмёрку» к центру пруда. Миша резко повернул руль.
Слишком резко.
Кораблик развернуло почти поперёк.
— Спокойнее! — сказал дедушка.
Миша выровнял курс, но Лиза уже прошла рядом.
Третий буй приближался.
Зелёная полоса снова появилась на короткой траектории.
Лиза шла прямо к ней.
— Правее! — крикнул Миша.
Она услышала, посмотрела на воду и тоже изменила курс.
Оба кораблика сделали широкий обход.
Красный катер попытался срезать путь и снова замедлился.
До финиша оставалось метров пятнадцать.
Лиза была впереди на корпус.
Миша прибавил газ до конца.
«Восьмёрка» зашумела, подняла за кормой маленький белый след и почти сравнялась с яхтой.
Финишную верёвку они пересекли так близко, что дядя Коля потребовал посмотреть видео с телефона.
Все столпились вокруг экрана.
На замедленной записи бело-зелёный нос Лизиной яхты оказался впереди примерно на ладонь.
— Лиза первая, Миша второй, — объявил дядя Коля.
Миша вздохнул.
— На ладонь.
— На очень красивую ладонь, — сказала Лиза.
— Это вообще не утешает.
— Я и не утешаю. Я хвастаюсь.
Миша рассмеялся.
После гонки они снова чистили пруд. Теперь уже без соревнования. Дядя Коля решил до следующей субботы переставить третий буй подальше от места, куда ветер сгонял водоросли.
Дедушка вытер «Восьмёрку» полотенцем.
— Ну что, второе место — плохо?
Миша посмотрел на цифру 8 на борту.
— Раньше было бы плохо.
— А теперь?
— Теперь я два раза не полез в зелень, один раз предупредил Лизу и всё равно почти выиграл.
— Звучит довольно неплохо.
— Но в следующий раз я выиграю.
С другого конца мостика донёсся голос Лизы:
— Я всё слышу!
— Я специально громко сказал!
Дедушка покачал головой и убрал кораблик в коробку.
На воде плавал один забытый лист. Он медленно кружился возле оранжевого буйка, но к винтам больше не лез.