На табло горело 14:14, а под цифрами — семь секунд.
Соня стояла на своей половине фехтовальной дорожки и старалась не смотреть на часы. Это было трудно: красные цифры висели прямо над плечом Риты.
— Готовы? — спросил судья.
Соня подняла маску. Рита кивнула.
— Фехтуйте!
Они шагнули навстречу друг другу.
Ещё утром Соня считала, что умеет проводить последние секунды. На тренировках всё выглядело просто: если проигрываешь — атакуй, если ведёшь — не суетись. Но в первом же групповом бою она успела за двадцать секунд трижды сделать именно то, чего от неё ждали соперницы.
Рита тогда отступила на полшага, Соня бросилась вперёд, и на аппарате одновременно вспыхнули две лампы.
— Укол Рите, — сказал судья.
— Но у меня тоже горит! — вырвалось у Сони.
Тренер Андрей Сергеевич после боя отвёл её к краю зала.
— Аппарат показывает, что клинки попали в цель. А кому засчитать укол, решает судья по действиям. В рапире есть приоритет. Если ты начинаешь атаку, но останавливаешься или промахиваешься, соперница может перехватить инициативу.
— Я не останавливалась.
— Ты два раза дёрнула рукой перед выпадом. Для тебя это подготовка. Для Риты — приглашение начать первой.
Соня хотела возразить, но вспомнила. Действительно: короткое движение кистью, ещё одно, потом выпад. На тренировке никто за эти полсекунды её не наказывал.
— Значит, надо просто быстрее?
— Не обязательно. Надо понимать, что ты делаешь и что видит соперница.
Это раздражало сильнее, чем совет «быстрее». Быстрее можно было попробовать сразу. А понимать приходилось по ходу боя.
До обеда Соня провела ещё пять встреч. Она стала смотреть не на лампы, а на начало движения. Если соперница шла первой, Соня отбивала её клинок — делала защиту — и отвечала уколом. Если путь был свободен, начинала сама без лишних дёрганий.
Получалось не всегда. Одна девочка из Тулы поймала Соню на слишком широком замахе. Другая дважды достала её в руку, которая в рапире вообще не считается поражаемой поверхностью: лампа не загоралась, но Соня теряла темп. Зато к боям на выбывание она перестала сердиться на аппарат за то, чего он не обязан был решать.
В четвертьфинале Соня снова встретилась с Ритой.
— Опять вы, — сказал судья, сверяясь с планшетом.
— Мы уже познакомились, — ответила Рита через маску.
— Я заметил.
Первый укол Рита взяла почти так же, как утром: вынудила Соню пойти вперёд, отступила и встретила клинок защитой. Второй Соня получила сама — короткой прямой атакой без подготовки.
Потом счёт пошёл рывками: 4:2, 4:5, 8:8. В перерыве Соня села на стул и стянула маску.
— Она всё время ждёт моего начала, — сказала Соня.
— Не всё время, — ответил Андрей Сергеевич и протянул воду. — Когда ты перестаёшь дарить ей начало, она идёт сама.
— И что?
— А это уже твоя работа.
— Очень содержательно.
Тренер усмехнулся.
— Хорошо. Смотри на переднюю ногу. Перед настоящей атакой она у Риты перестаёт покачиваться. Но не превращай наблюдение в гадание. Увидела — проверила дистанцию — действуй.
Во втором периоде Соня сначала слишком увлеклась новой приметой и пропустила простой укол. Счёт стал 9:11.
«Вот и проверила», — подумала она.
Она перестала охотиться за ногой и вернулась к дистанции. На дорожке были тонкие поперечные полосы; по ним удобно было понимать, сколько места осталось до задней границы. Соня отступила до предпоследней, заставила Риту сделать длиннее обычного выпад и отбила клинок в сторону.
Лампа вспыхнула одна.
10:11.
Следующий укол получился почти смешным: обе начали движение, обе остановились, обе посмотрели друг на друга и одновременно попятились.
— Фехтование, пожалуйста, — сухо напомнил судья.
Кто-то на трибуне засмеялся.
Рита первой не выдержала паузу. 11:11.
Потом Соня ошиблась с дистанцией — 11:12. Рита задела её рукав вне поражаемой поверхности — бой остановился без укола. Соня провела атаку — 12:12. Ещё обмен — 13:13.
До конца оставалось двадцать четыре секунды.
Рита вдруг пошла быстрее. Соня отступила, но поняла, что до задней линии всего два шага. Если пересечь её обеими ногами, судья присудит сопернице штрафной укол.
Она сделала защиту. Клинки звякнули. Ответила.
14:13.
На часах — одиннадцать секунд.
Теперь Рите нужно было сравнивать счёт. Соня почувствовала знакомое желание просто убежать до сирены. Андрей Сергеевич утром специально ругал их за это: пассивное отступление легко превращается в ловушку у края.
Рита двинулась вперёд. Соня встретила её клинок слишком рано. Рита не стала продолжать, перевела острие вокруг защиты и попала.
14:14.
Семь секунд.
Вот они и появились на табло.
Судья развёл их по линиям.
Соня вдруг заметила, что в зале очень шумно. На соседней дорожке уже закончился бой, там хлопали. Кто-то тащил металлический ящик с запасными катушками. Под подошвой у Сони скрипнула крошка магнезии, хотя магнезией здесь никто не пользовался — видимо, принеслась из гимнастического зала.
— Готовы?
Семь секунд — это мало, если считать секунды. И довольно много, если успеть сделать несколько шагов.
— Фехтуйте!
Рита качнула передней ногой.
Утром Соня бы бросилась.
Теперь она сделала один короткий шаг вперёд и остановилась на правильной дистанции — достаточно близко, чтобы Рите пришлось решать, но не настолько, чтобы самой уже нельзя было отреагировать.
Рита пошла.
Передняя нога перестала покачиваться.
Соня увидела это, но не стала угадывать. Клинок Риты действительно выпрямился в атаку.
Защита вправо.
Звон металла.
Ответ.
На аппарате вспыхнула зелёная лампа.
Соня не подняла руки. После всех утренних споров она уже знала: лампа — ещё не решение.
Судья сделал жест.
— Атака Риты. Защита Сони, ответ точный. Укол. Бой окончен — 15:14.
Только тогда Соня выдохнула.
Рита сняла маску и протянула руку.
— На этот раз не дёргалась перед атакой.
— На этот раз вообще не атаковала.
— Вот именно. Нечестно с твоей стороны менять привычки в середине дня.
— Жалобу подашь?
— Тренеру. Пусть вернёт тебя обратно.
Они рассмеялись и пошли расписываться в протоколе.
Андрей Сергеевич ждал у ограждения.
— Ну? — спросила Соня.
— Что «ну»?
— Я правильно увидела ногу?
— Видела. Но выиграла не из-за ноги.
Соня уже приготовилась услышать что-нибудь тренерское и важное.
— Ты оставила себе дистанцию для защиты, — сказал он. — Это можно повторить. А примета с ногой завтра может исчезнуть.
Это оказалось достаточно конкретно.
Через десять минут Соня вышла на полуфинал. Там её ждала совсем другая соперница — левша, которая почти не покачивала передней ногой и вообще не собиралась помогать чужим наблюдениям.
Соня посмотрела на дорожку, проверила провод катушки у бедра и опустила маску.
На табло было 0:0 и полные три минуты.