В посёлке Лисий Берег маяк давно не указывал путь кораблям. Большие суда ходили далеко от мелководья, а маленькие рыбацкие лодки пользовались навигаторами. Но каждую осень смотритель Аркадий Иванович всё равно проверял лампу, линзу и старый туманный колокол.
Егор помогал ему по субботам. Он протирал медные детали и записывал показания приборов в журнал.
— Давление падает, — сказал он однажды. — Будет туман.
— К вечеру, — согласился смотритель. — Видишь, стрелка барометра ушла влево? Воздух становится влажнее.
Туман пришёл раньше. Через час море исчезло, потом пропала дорога, а последней растворилась красная крыша лодочной станции.
Из радиоприёмника раздался голос:
— «Чайка-двенадцать» вызывает берег. Отказал экран. Берега не вижу.
Это была учебная лодка морского клуба. На ней возвращались инструктор и четверо подростков. Мотор работал, связь была, но электронная карта погасла после короткого замыкания.
Аркадий Иванович ответил и велел лодке остановиться. Потом включил маячный фонарь. Луч вспыхнул, прошёл по комнате и упёрся в белую стену тумана.
— Они его не увидят, — сказал Егор.
— Свет в плотном тумане рассеивается. Значит, дадим звук.
Смотритель нажал кнопку колокола. Снаружи глухо ударило: бом-м-м. Через полминуты ещё раз.
По радио сообщили, что звук слышен, но непонятно, откуда он приходит. Туман отражал его от скал.
Егор посмотрел на карту бухты. Между лодкой и маяком лежала каменная коса. Если идти прямо на колокол, можно было попасть на мелководье.
— Одного сигнала мало, — сказал он. — Нужна линия.
— Линию из чего?
Егор вспомнил летние соревнования, когда лодки проходили ворота между двумя буйками. Если дать два разных звука из двух точек, по их очередности можно держаться между ними.
На старом складе стояла ручная сирена. Её крутили рукояткой, и она выла высоким голосом. Егор предложил отнести сирену на пирс, в четыреста метрах к востоку от маяка.
— В одиночку не пойдёшь, — сказал Аркадий Иванович.
Они позвонили начальнице лодочной станции. Та пришла в жёлтом дождевике, взяла сирену и повела Егора по дороге, натянув между ними страховочную верёвку. Через каждые десять шагов Егор касался ботинком бордюра, чтобы не уйти к воде.
На пирсе они закрепили сирену на столбе. Аркадий Иванович передал по радио схему: низкий колокол — западная граница безопасного прохода, высокая сирена — восточная. Лодка должна была двигаться так, чтобы оба звука слышались поочерёдно, без заметного усиления одного из них.
— Это похоже на коридор без стен, — сказал инструктор.
— Именно, — ответил Егор. — Только не спешите. После каждого сигнала сверяйте направление компаса.
Лодка тронулась малым ходом. На маяке ударил колокол. На пирсе Егор сделал восемь оборотов рукоятки, и сирена протянула тонкое «у-у-у».
Сначала всё шло ровно. Потом инструктор сообщил, что колокол стал громче.
— Их сносит к западу, к косе, — сказал Егор.
Он передал команду взять пять градусов вправо. Через несколько минут звуки снова сравнялись.
Но ветер менялся. Туман двигался полосами, и иногда оба сигнала почти исчезали. Егор начал считать промежутки. Колокол звучал каждые тридцать секунд, сирена — точно посередине. Даже когда звук был слабым, ритм помогал понять, какой сигнал пропущен.
В журнале он рисовал короткие черточки: низкий, высокий, низкий, высокий. Рядом отмечал сообщения лодки и направление ветра.
Через двадцать минут из тумана донёсся настоящий шум мотора. Потом показался белый нос лодки. Она вышла между пирсом и маяком, всего в пятидесяти метрах от берега.
Начальница станции перестала крутить сирену и села прямо на мокрые доски.
— Никогда не думала, что тишина после неё может быть такой приятной.
Подростки сошли на берег. Один держал перегоревший предохранитель от приборной панели.
— Маленькая вещь, — сказал он, — а погасила всю карту.
— Поэтому на воде должно быть несколько способов ориентироваться, — ответил Аркадий Иванович. — Карта, компас, радио, береговые знаки. И голова.
На следующий день туман рассеялся. Егор и смотритель прошли весь маршрут на моторной лодке и сверили записи. Оказалось, команда в пять градусов действительно отвела «Чайку» от края каменной косы.
В журнале маяка появилась новая страница: «Временный звуковой проход при отказе навигационного оборудования». Там были указаны интервалы сигналов, точки установки и безопасная скорость.
Ручную сирену после этого не убрали на склад. Её закрепили в стеклянном шкафу возле радиостанции. На дверце повесили инструкцию.
А ниже Егор добавил карандашом: «Перед использованием убедиться, что рядом нет человека, который пытается разговаривать».
Аркадий Иванович прочитал, кивнул и приписал: «И кота. Кот смотрителя после прошлого испытания не вернулся в башню до ужина».