— Машина номер пять опять требует дань, — объявила тётя Инна.
Она держала один полосатый носок. Второго не было.
Федя пришёл в прачечную за чистым пледом для школьного спектакля. Плед лежал в сушильной машине и вращался за круглым стеклом, будто сердитое серое море. Пока он ждал, тётя Инна успела найти три одиноких носка, одну перчатку и детскую панаму с нарисованным китом.
— Всё это съела пятая? — спросил Федя.
— Я её подозреваю. Но она молчит. Очень опытная преступница.
Пятая машина стояла у стены и выглядела вполне мирно. На ней была наклейка: «Не перегружать». Рядом висела корзина с надписью «Найдено после стирки».
— Может, носки прилипают к барабану? — предположил Федя.
Они посветили фонариком внутрь. Барабан был пуст. Федя провёл ладонью по металлическим отверстиям и нашёл только холодную воду.
— Тогда они заползают под резинку, — сказала тётя Инна.
Под широкой серой манжетой действительно лежала монета, две заколки и бумажный билет. Носков не было.
В прачечную вошёл мужчина с огромной сумкой. Он занял машину номер пять, загрузил белые простыни и нажал кнопку. Федя сел напротив и приготовился наблюдать.
— Ты зачем смотришь на моё бельё? — спросил мужчина.
— Я расследую исчезновения.
— Тогда смотрите внимательно. В прошлый раз у меня пропала наволочка.
Тётя Инна записала это в тетрадь. Рядом с номером пять уже стояли пять чёрточек.
Машина набрала воду. Простыни поднялись и тяжело упали. Ничего подозрительного. Потом барабан закрутился быстрее, и одна простыня прилипла к стеклу, закрыв всё внутри.
— Вот удобный момент для преступления, — прошептала тётя Инна.
Федя обошёл машину сбоку. За ней проходила толстая серая труба. По ней вода после стирки уходила в слив. Носок в такую трубу попасть не мог: между барабаном и сливом стоял фильтр, который задерживал мелкие вещи.
— Где фильтр? — спросил Федя.
Тётя Инна открыла маленькую дверцу внизу машины.
— Здесь. Чистим каждый вечер.
В фильтре нашлись нитки, пуговица и блестящий камешек. Носков не было.
— Пятая оправдана? — спросила тётя Инна.
— Пока только по сливу.
Когда стирка закончилась, мужчина переложил простыни в сушилку номер два. Федя пересчитал их вместе с ним. Шесть простыней, шесть наволочек. Всё на месте.
Через десять минут тётя Инна вскрикнула:
— Попалась!
Из-под машины номер пять медленно выехал полосатый носок. Сам. Без помощи.
Федя присел. Носок лежал на маленьком колёсике.
— Это не колёсико, — сказал он. — Это ролик от корзины.
В прачечной были высокие сетчатые корзины на четырёх поворотных роликах. Одну поставили рядом с машиной. Когда корзину толкнули, носок поехал вместе с ней и скрылся под металлическим дном.
Федя перевернул корзину. К нижней перекладине пристала перчатка. За другой перекладиной зацепилась панама с китом.
— Значит, пятая машина не ест одежду, — сказала тётя Инна. — Корзины воруют её снизу.
Но одна наволочка и два носка всё ещё не нашлись.
Они проверили остальные корзины. Под первой лежали детские колготки, под второй — салфетка, под третьей ничего. К вещам липли влажные нитки, и ткань наматывалась на оси роликов. Особенно легко туда попадали носки, когда люди вытряхивали бельё из машины прямо над корзиной.
— Надо закрыть колёса кожухами, — сказал Федя. — Тогда ткань не намотается.
— Закажу мастеру, — кивнула тётя Инна. — Но куда делась наволочка?
Мужчина у сушилки номер два вдруг поднял руку.
— Кажется, она стала простынёй.
Он вытащил из машины длинный белый ком. Внутри одной простыни что-то было. Федя взял ткань за углы и встряхнул. Из пододеяльника выпали две наволочки и носок в красную клетку.
— Это обычная ловушка, — сказал мужчина. — Пододеяльник открывает рот и заглатывает всё подряд.
— У нас две преступные группы, — обрадовалась тётя Инна. — Корзины и пододеяльники.
— Пододеяльник можно застёгивать перед стиркой, — сказал Федя. — Или хотя бы проверять после сушки.
Оставался последний одинокий носок. Серый, с жёлтой пяткой. Его хозяйка, девочка лет пяти, сидела на лавке и внимательно слушала расследование.
— Второй у меня на ноге, — наконец сообщила она.
Все посмотрели вниз. На одной ноге у девочки был серый носок с жёлтой пяткой, на другой — розовый с зайцем.
— А розового второго нет? — осторожно спросила тётя Инна.
Девочка подумала.
— Он дома. Я так специально.
Тётя Инна вычеркнула последний случай из тетради.
К вечеру мастер поставил над роликами временные пластиковые щитки. Федя приклеил на корзины предупреждение: «Мелкие вещи кладите внутрь, а не на край». Рядом с сушилками появилась ещё одна бумажка: «Проверьте пододеяльники: возможно, они сыты».
Плед Феди тем временем высох. Он оказался таким пушистым, что едва поместился в сумку.
На следующий день тётя Инна позвонила в школу.
— Передай вашему театру, что прачечная больше не ест носки.
— Совсем?
— Почти. Сегодня пропал один зелёный.
— Проверили корзины?
— Проверили.
— Пододеяльники?
— Тоже.
Тётя Инна помолчала.
— Потом хозяин вспомнил, что пришёл в двух синих.