Следы появились в понедельник утром.
Они были белые, узкие и шли по тёмному линолеуму школьного коридора от стены к кабинету труда. Семь отпечатков. Не подошвы целиком — только носки, будто кто-то шагал на цыпочках. Самое странное было в том, что следы начинались посреди коридора.
Лена остановилась первой.
— Здесь человек материализовался.
Тим поставил рюкзак на пол.
— Человек в меловых ботинках.
— Тогда где он взял мел?
Они учились в одном классе, но обычно расследовали разные вещи. Лена любила находить порядок: списки, время, кто куда ходил. Тим замечал предметы: царапину на защёлке, нитку на рукаве, мокрый край коврика. Вместе они были особенно опасны для любой загадки, которая рассчитывала остаться загадкой до большой перемены.
Следы заканчивались у двери мастерской. Кабинет был закрыт.
На стене рядом висела новая выставка: бумажные модели мостов. За выходные её делал кружок архитектуры. Учитель труда Павел Юрьевич пришёл через минуту, увидел детей на полу и спросил:
— Потеряли контактную линзу?
— Следы, — сказала Лена.
Павел Юрьевич посмотрел.
— Не наши. В мастерской белого порошка нет.
— А гипс?
— Есть мешок. Закрытый.
Он открыл кабинет. Пол внутри был чистым.
Получалось ещё хуже: следы вели к двери, но через порог не переходили.
Тим присел.
— Последний отпечаток тоже только носок.
— Кто-то шёл задом? — спросила Лена.
— Если задом, форма всё равно была бы такая же.
— Спасибо, профессор стопа.
Они опоздали на звонок и получили от классной руководительницы короткое выражение лица, означавшее: «Я не спрашиваю сейчас, но потом спрошу».
На следующей перемене следы почти исчезли. Их затоптали. Лена сфотографировала оставшиеся два. Тим приложил рядом линейку: длина белой дуги около восьми сантиметров.
Во вторник следы появились снова.
На этот раз — у лестницы на втором этаже. Пять белых носков от окна до двери кабинета географии. И снова первый след лежал в середине свободного пола.
— Значит, не мастерская, — сказал Тим.
— И не один человек, если он каждый день меняет размер ног.
Вторничные отпечатки были меньше.
Они проверили подоконник. Чисто. Проверили батарею. На ребре лежала обычная серая пыль. Проверили коврик у двери. Тоже ничего белого.
Лена записала время: 8:07. В понедельник она пришла в 8:11. Следы уже были.
— Нужно прийти раньше.
В среду они встретились у школы в 7:35. Вахтёр тётя Галя посмотрела на них с подозрением.
— Контрольную переписываете?
— Наблюдение, — сказал Тим.
— За кем?
— Пока за полом.
— Тогда пол пришёл раньше вас.
Коридоры были почти пусты. Уборщица закончила мыть первый этаж и поднялась на третий. Лена и Тим сели на скамейку у второго этажа.
В 7:46 прошёл учитель физкультуры. В 7:49 две девочки из девятого класса понесли в актовый зал коробку. В 7:52 завуч открыла кабинет. Следов не было.
В 7:58 по коридору прошёл мужчина в синей рабочей куртке. Он нёс стремянку и рулон прозрачной плёнки.
— Кто это? — шепнула Лена.
— Не знаю.
Мужчина остановился у стены, поднялся на две ступеньки и поправил рамку с планом эвакуации. Потом ушёл.
Следов не появилось.
В 8:03 пришёл кружок архитектуры. Трое ребят несли новые модели, завёрнутые в большие листы пузырчатой плёнки. Они поставили модели на подоконник, сняли упаковку и потащили её к лестнице.
Тим вскочил.
— Стой.
На полу появился белый отпечаток.
Один.
Прямо в середине коридора.
Никто на него не наступал.
Лена подошла ближе. Отпечаток был похож на носок обуви, но теперь, когда они видели его появление, стало ясно: это вообще не след.
Пузырчатая плёнка качнулась в руках девятиклассника. Её нижний край коснулся пола.
Ещё одна белая дуга.
— Плёнка? — удивилась Лена.
Тим провёл пальцем по нижнему краю упаковки. На прозрачном пластике был тонкий белый налёт.
— Откуда?
Ребята из кружка показали кабинет, где хранили модели. На столах лежали листы пенокартона — лёгкого материала с белой вспененной серединой между двумя слоями бумаги. Его резали макетными ножами. На полу возле стола виднелась белая крошка.
Но крошка сама по себе не объясняла аккуратные дуги.
Тим взял кусок использованной пузырчатой плёнки, провёл им по полу и получил белую размазанную полосу.
— Не то.
Лена посмотрела на рулон.
— А почему отпечатки одинаково круглые?
Пузырьки на плёнке были круглыми. Но слишком маленькими.
Они развернули нижний край. Там обнаружилась полоска прозрачного упаковочного скотча. Клейкая сторона местами выступала наружу. На неё налипла пыль от пенокартона. Пока плёнку несли свёрнутой, липкая полоска образовывала выпуклую дугу. Когда рулон качался и касался пола, дуга печаталась белым порошком.
— Поэтому след начинается где угодно, — сказала Лена. — Он не идёт от двери. Он появляется там, где упаковка первый раз качнулась достаточно низко.
— И только носки, потому что никакой пятки нет.
— И размеры разные, потому что рулоны свернули по-разному.
Всё совпало слишком хорошо. Лена уже собиралась закрыть дело, когда Тим спросил:
— А понедельник?
— Что понедельник?
— В понедельник модели уже висели. Их приносили в воскресенье.
Павел Юрьевич подтвердил: в понедельник утром кружок ничего не переносил.
Загадка снова открылась.
Они пошли к тёте Гале. Та вспомнила, что в понедельник до открытия приходил рабочий из фирмы, которая меняла защитные плёнки на информационных стендах.
— С лестницей?
— Со стремянкой. И с огромным прозрачным рулоном.
Лена и Тим переглянулись.
Во вторник тот же рабочий был на втором этаже. В среду он пришёл поправить рамку — но следов после него не осталось, потому что старую плёнку уже сняли. А отпечаток в 8:03 оставил совсем другой рулон, с тем же случайным устройством: свёрнутая плёнка, выступивший клей, белая строительная или макетная пыль.
— Две причины, — сказала Лена. — Поэтому мы чуть не решили неправильно.
— Причина одна: рулоны любят притворяться ногами.
— Это не причина.
— Зато заголовок хороший.
Павел Юрьевич попросил показать механизм. Они посыпали крошечный кусочек скотча безопасной меловой пылью, свернули плёнку и получили на тёмном обрезке линолеума точную белую дугу.
Тётя Галя посмотрела на эксперимент.
— И ради этого вы три дня приходили раньше?
— Два, — уточнила Лена.
— В понедельник мы пришли нормально, — добавил Тим.
На следующий день никаких следов в коридоре не было.
В пятницу утром Лена увидела у гардероба один белый полукруг и молча позвала Тима.
Он присел, понюхал, коснулся пальцем.
— Мука.
Они подняли глаза. Рядом стоял первоклассник с пакетом булочек, из которого по шву сыпалась белая пыль.
Лена достала блокнот, подумала и убрала его обратно.
— Это дело я готова закрыть без расследования.
— Запишем хотя бы название?
— Нет.
— «Булочка, которая начиналась с середины».
Лена пошла в класс.
Тим догнал её, всё ещё предлагая варианты.