На плавучем рынке всё продавалось с лодок: хлеб, цветы, верёвки, деревянные игрушки и даже маленькие печки. Только время там продавать никто не умел, хотя именно времени постоянно не хватало.
Маша и Петя приехали к тёте Лиде помогать на лодке с пирогами. Тётя Лида пекла их на берегу, а утром складывала в широкие корзины и переправляла к рынку.
— До полудня продадим всё, — сказала она. — Потом вода уйдёт, и проход к пристани станет мелким.
Петя посмотрел на высокий столб у набережной. На нём были нарисованы синие полосы и цифры.
— Сейчас вода почти у пятой отметки.
— Значит, времени много, — решила Маша.
Но через час рынок зазвенел. На сторожевой барже ударили в большой медный колокол.
— Первый сигнал отлива! — крикнул лодочник.
Все вокруг задвигались быстрее. Торговцы подтягивали лодки ближе к глубокому каналу. Покупатели торопились закончить покупки. Тётя Лида пересчитала корзины и нахмурилась: половина пирогов ещё лежала на месте.
— Почему колокол так рано? — спросила Маша.
— Он не рано, — ответила тётя. — Мы поздно начали.
Петя посмотрел на часы. Они показывали без четверти одиннадцать. По расписанию первый сигнал должен был быть в одиннадцать двадцать.
— Колокол всё-таки рано, — сказал он.
Сторож рынка, дед Савелий, услышал и поднял ладонь:
— Колокол ошибаться не умеет. Я сам дёргаю верёвку.
— Тогда ошиблось расписание, — сказала Маша.
— Расписание вчерашнее, — объяснил сторож. — Отлив каждый день начинается не в одну минуту. Луна тянет морскую воду, а её положение меняется. У нас есть таблица на месяц.
Он показал дощечку с числами. На сегодняшней строке было написано: «первый сигнал — 11:20».
Петя снова посмотрел на часы.
— Сейчас 10:46.
Дед Савелий вынул карманные часы. У него было 11:19.
— Ваши спешат на тридцать три минуты! — сказала Маша.
— Или ваши отстают, — заметил сторож.
Тётя Лида достала телефон. Сети на рынке не было, но часы показывали 10:47.
Начался спор. Соседний продавец сверился с будильником — 11:21. Лодочник показал электронные часы — 10:48. Женщина с цветами уверяла, что уже почти полдень, потому что проголодалась.
— Голод не считается прибором, — сказал Петя.
— Очень зря, — ответила женщина.
Тем временем вода действительно стала уходить. На столбе показалась нижняя синяя полоса. Значит, колокол прозвучал вовремя, а часть часов на рынке показывала неверно.
Маша заметила, что все «быстрые» часы принадлежали людям, которые утром заходили в мастерскую часовщика Бруно. Его лодка стояла у входа на рынок, а над крышей вращалась жестяная рыба.
— Может, он всем одинаково неправильно поставил время? — предположила она.
Они с Петей добежали до мастерской по соединённым мосткам. Бруно сидел среди будильников и сердито щёлкал отвёрткой.
— Я ничего не переставлял, — сказал он. — Я только проверял ход. Вот точные часы.
На стене висел большой морской хронометр в деревянном ящике. Он показывал 11:24.
— Откуда вы знаете, что он точный? — спросил Петя.
— Вчера сверил по радиосигналу.
Маша осмотрела мастерскую. На полке стоял магнит — тяжёлый, подковообразный. Рядом лежала куча карманных часов.
— Магнит может заставить часы спешить?
Бруно замолчал. Потом быстро убрал магнит под стол.
— Механические часы — да. Их стальная пружина может намагнититься, витки начинают цепляться, и ход меняется. Но электронным часам он не должен мешать.
— А у лодочника электронные, и они показывают наше время, — сказал Петя. — Значит, на рынке две группы часов. Механические спешат, электронные идут правильно.
— Тогда почему вода слушается неправильных? — спросила Маша.
Все трое выбежали к мерному столбу. Петя присел у самой воды и увидел, что столб наклонился. Верхняя часть держалась на скобе, а нижнюю сдвинуло течением. Полосы теперь входили в воду под углом, поэтому казалось, будто уровень быстро падает.
Получилось сразу две ошибки. Магнит испортил ход нескольких часов, а наклонённый столб создавал ложное впечатление сильного отлива. Но колокол оставался третьим свидетельством.
— Его дед Савелий ударил по своим быстрым часам, — сказала Маша.
— Значит, сигнал действительно ранний, — закончил Петя.
Они объяснили всё сторожу. Дед Савелий посмотрел на свои часы, на столб и на таблицу.
— Хорошо, — сказал он. — До настоящего сигнала ещё полчаса. Но рынок уже поверил колоколу.
Вернуть торговцев оказалось труднее, чем найти ошибку. Лодки уже тянулись к каналу. Тогда Маша встала на ящик и закричала:
— Второй первый сигнал отменяется! Первый первый был ошибочный!
Никто не понял.
Петя забрался рядом:
— До отлива тридцать минут! Механические часы у мастерской спешат! Мерный столб наклонён!
Это поняли не все, но Бруно начал бесплатно проверять часы, а дед Савелий трижды ударил в колокол коротко — так на рынке объявляли отмену тревоги.
Лодки вернулись. За оставшиеся полчаса тётя Лида продала почти все пироги. Последние четыре купили рабочие, которые выпрямляли мерный столб.
Бруно перенёс магнит в закрытый ящик и повесил над мастерской объявление: «Часы проверяем. Магниты держим в стороне. Голод сверяем отдельно».
На следующий день дед Савелий принёс два прибора: электронные часы с радиосверкой и старый песочный таймер на десять минут.
— Зачем песок? — спросила Маша.
— Чтобы точно знать, сколько времени прошло после того, как опять все начнут спорить, который сейчас час.
Петя перевернул таймер. Песок посыпался вниз совершенно равнодушно к Луне, магнитам и пирогам.