Первой погасла лампа над Каменным мостиком.
Мира шла впереди группы и успела увидеть, как белая полоса света дрогнула на влажной стене, мигнула и исчезла. Следом погасли ещё две лампы дальше по проходу.
— Назад к синей метке, — сразу сказал экскурсовод Алексей. — Не бежим.
Петя взял Миру за рукав.
— Я вижу поручень.
— Я тоже. Иди за мной.
Через двадцать секунд аварийные светильники вдоль пола включились сами. Они были слабее обычных, зато показывали дорожку до ближайшей площадки. Группа вернулась туда и остановилась.
Пещера находилась под невысоким известняковым холмом. Маршрут был туристический: настил, поручни, датчики, закрытые служебные двери. Посетителей не пускали туда, где нужно карабкаться или протискиваться. Но даже на оборудованном маршруте темнота оставалась настоящей темнотой.
Алексей пересчитал детей и взрослых.
— Двенадцать. Все здесь.
По рации он вызвал дежурного электрика.
— Основная линия отключилась между третьей и четвёртой площадкой. Аварийная работает. Посетителей вывожу.
— Принял, — ответили из рации. — Щит не трогать. Я иду с верхнего входа.
Мира посмотрела назад. За поворотом светились только низкие зелёные точки аварийных ламп.
— Мы теперь всё пропустим? — спросил кто-то из младших.
— Пока мы пропустим только неисправный участок, — сказал Алексей. — Это хорошая сделка.
Группу вывели наружу запасным коротким маршрутом. На улице было странно ярко. Петя щурился и молчал.
Они приехали в пещеру с отцом на выходные и выбрали последнюю экскурсию перед вечерним закрытием. До автобуса в город оставалось два часа.
— Обидно, — сказал Петя наконец. — Самый большой зал был дальше.
— Его не унесут, — ответила Мира.
У служебного входа появился электрик Андрей в каске. На поясе у него висел фонарь, а в руке был прибор с двумя проводами.
— Алексей, где именно погасло первым?
Экскурсовод задумался.
— Кажется, после мостика.
— Над мостиком, — сказала Мира.
Андрей посмотрел на неё.
— Уверена?
— Да. Сначала мигнула лампа прямо над нами. Потом две дальше.
Петя добавил:
— А перед этим одна лампа у Рыжей стены горела нормально. Я на неё смотрел, потому что там жук сидел.
— Жук нам сейчас пригодился, — сказал Андрей.
Он достал бумажную схему. На ней маршрут был разбит на небольшие участки с номерами светильников.
— Смотрите. Рыжая стена — группа В. Каменный мостик — начало группы Г. Если В работала, а Г выключилась целиком, искать надо не по всей пещере.
— В начале группы Г? — спросила Мира.
— Сначала там. Но внутрь идём только мы с Алексеем. Посетителям ждать здесь.
Мира уже хотела сказать, что они могли бы помочь, но Петя первым кивнул.
— Ладно. Мы хотя бы запишем, что помним.
На скамейке возле входа лежали буклеты с картой маршрута. Брат и сестра взяли один и стали восстанавливать последние минуты.
— После Подземного озера свет не мигал, — сказал Петя.
— У колонны тоже.
— А возле мостика было кап-кап с потолка.
— Там везде кап-кап.
— Не так. На поручне была лужица.
Мира отметила место карандашом.
Через десять минут Андрей вернулся.
— Автомат защиты сработал. Включать обратно без проверки нельзя. В одном ответвлении сопротивление изоляции ниже нормы.
Отец Миры и Пети спросил:
— Это короткое замыкание?
— Пока нет. Но изоляция где-то проводит ток хуже, чем должна. Во влажной пещере такое нельзя оставлять.
Он показал свой прибор.
— Этим проверяют, насколько хорошо провод отделён от всего вокруг. Чем хуже изоляция, тем вероятнее утечка тока. Поэтому защита и отключила линию.
Петя протянул карту.
— Здесь перед отключением была вода на поручне.
Андрей не отмахнулся.
— Покажи.
Он посмотрел на отметку и на схему электрики.
— Это рядом с коробкой Г-2. Сам светильник герметичный, а соединительная коробка выше поручня. Проверим.
Снова ушли только сотрудники.
Через несколько минут по рации послышалось:
— Нашёл влагу возле Г-2. Не внутри коробки, но кабель входит сверху, по оболочке идёт вода. Алексей, перекрой маршрут полностью до утра.
— Принял.
Петя вздохнул.
— Значит, большого зала сегодня не будет.
— Сегодня не будет, — подтвердил Алексей, вернувшись. — Зато теперь понятно, где ремонтировать.
Мира посмотрела на небо. Над холмом собирались тучи.
— Вода по кабелю течёт с потолка?
Андрей снял каску и вытер лоб.
— Не совсем. В пещере капля падает на крепление выше коробки, потом идёт по оболочке кабеля. Есть такая неприятная вещь: вода любит поверхности. Если провод наклонён вниз к коробке и нет петли, капля доходит до ввода.
Он согнул палец дугой.
— Поэтому кабель перед коробкой часто опускают ниже и снова поднимают. Тогда вода стекает с нижней точки, а не идёт внутрь. Это называют капельной петлёй.
— У Г-2 её нет? — спросил Петя.
— Есть, но крепление сдвинулось, и петля почти распрямилась. Проверим всё крепление и ввод. Сегодня линию больше не включаем.
Алексей предложил группе вернуть деньги за недостающую часть экскурсии. Несколько человек ушли к парковке. Мира с Петей остались ждать автобус вместе с отцом.
Через полчаса начался дождь. Вода шуршала по листьям на холме, но у входа было сухо.
Петя снова развернул карту.
— Я всё-таки не понимаю. Мы нашли место потому, что я увидел лужу?
— Нет, — сказала Мира. — Сначала я запомнила первую погасшую лампу. Потом ты — последнюю работающую. Лужа только сузила ещё раз.
— То есть без моего жука было бы хуже.
— Жук внёс вклад.
— Я так и запишу в школьный отчёт: «метод диагностического жука».
Отец засмеялся.
Наутро они позвонили в пещеру. Алексей сказал, что электрик заменил крепление, восстановил капельную петлю, просушил и проверил соединение, а затем несколько раз измерил изоляцию. Линия выдержала контрольное включение.
До отъезда оставалось три часа. Они снова купили билеты.
На Каменном мостике Мира остановилась ровно там, где вчера погас свет. Над поручнем теперь был виден короткий изгиб чёрного кабеля. С его нижней точки падала капля, не доходя до коробки.
— Вот она, — тихо сказал Петя. — Петля.
Дальше маршрут уходил в Большой зал. Свет там был ровным и холодным. На потолке висели каменные складки, а на полу блестели маленькие лужи.
Петя посмотрел наверх, потом на Миру.
— Если погаснет, я всё равно сначала ищу жука.
— Сначала идёшь к синей метке.
— А потом жука.
— Потом жука.
Они догнали группу, прежде чем Алексей начал рассказывать про подземную реку.