Мокрую ступеньку Нина заметила потому, что наступила на неё в носках.
Это произошло в дачном доме бабушки, где лестница со второго этажа спускалась прямо в длинный коридор. Нина шла утром на кухню, ещё сонная, и вдруг почувствовала под левой ногой холод.
— Артём!
Брат выглянул из комнаты.
— Что?
— Тут вода.
— Где?
— На ступеньке.
Он подошёл, присел и потрогал дерево пальцем. Ступенька была влажной у стены, но середина оставалась сухой.
— Может, ты пролила?
— Я спала.
— Это не мешает некоторым людям проливать.
— Артём.
Он перестал улыбаться.
Дом был старый, но не дырявый. Крыша после весеннего ремонта не текла. За стеной лестницы проходила маленькая ванная комната второго этажа, а ниже находилась кладовка. Бабушка, услышав про воду, сразу сказала:
— Только ничего не разбирайте.
— Мы и не собирались, — ответила Нина.
Артём ничего не сказал. У него уже был тот вид, с которым он обычно собирался что-нибудь разобрать.
Они вытерли ступеньку насухо и положили на край полоску бумажного полотенца.
Через двадцать минут край снова потемнел.
— Значит, вода приходит сама, — сказала Нина.
— Сверху.
— Почему сверху?
— Потому что вода течёт вниз.
— Иногда по трубе она течёт вверх.
— По трубе — да. По лестнице — нет.
Они поднялись в ванную. Пол был сухой. Раковина сухая. Под ванной тоже ничего не блестело. Нина провела пальцем вокруг соединений труб.
— Сухо.
Артём открыл кран, потом душ, потом слив бачка.
— Теперь ждём.
Через полчаса ступенька оставалась такой же влажной, но не стала мокрее.
— Не похоже на протечку из ванной, — сказала Нина.
— Или она очень маленькая.
Бабушка позвала соседа Сергея Николаевича, который умел чинить насосы, заборы и всё, что соглашалось чиниться обычными инструментами. Он пришёл с фонарём и маленьким измерителем влажности древесины.
— Это не волшебная палочка, — предупредил он. — Просто два металлических контакта. Чем больше воды в дереве, тем выше показание.
Он проверил сухую середину ступени, потом влажный край.
— Разница есть.
— Откуда вода? — спросил Артём.
— Если бы я знал до проверки, прибор был бы не нужен.
Сергей Николаевич осмотрел ванную, трубы и потолок кладовки.
— Ничего явного. Наблюдайте. Записывайте, когда мокнет сильнее.
Нина взяла тетрадь.
В 10:10 ступенька была просто влажной.
В 11:00 стала почти сухой.
В 12:30 снова потемнела у стены.
В 14:00 высохла.
В 16:20 намокла сильнее всего.
— Что было в 16:20? — спросил Артём.
— Мы вернулись с речки.
— И пошли в душ.
— Но утром душ тоже включали.
— Ненадолго.
Они повторили опыт. Артём пустил горячую воду на пять минут. Нина сидела на лестнице и смотрела на бумажную полоску.
Через десять минут ничего не произошло.
Через двадцать — тоже.
— Не сработало.
— Подожди.
Через сорок минут край бумаги начал темнеть.
— Есть.
Они позвали бабушку и Сергея Николаевича.
— Горячая вода, значит, виновата? — спросила бабушка.
— Не обязательно сама вода, — ответил сосед.
Он снова поднялся в ванную, но теперь смотрел не на соединения, а на стену. За декоративной панелью проходили две трубы: горячая и холодная. Панель снималась целиком, без ломки. Сергей Николаевич выкрутил четыре винта и осторожно отодвинул её.
Трубы были сухими.
— Ну вот, — сказал Артём.
Нина посветила фонариком ниже.
На холодной трубе блестели мелкие капли.
— А это?
Сергей Николаевич коснулся их пальцем.
— Конденсат.
Когда тёплый влажный воздух касается холодной поверхности, водяной пар превращается в капли. Труба с холодной водой после душа становилась особенно холодной, а в маленьком закрытом пространстве за панелью было тепло и сыро.
— И капли стекают вниз? — спросила Нина.
— Похоже на то.
Но Артём уже смотрел на стену.
— Тогда почему ступенька мокнет только в одном месте?
Они сняли нижнюю планку. За ней оказался узкий зазор между стеной и деревянной стойкой. Внизу на стойке темнела дорожка.
Вода с трубы не падала прямо на ступень. Она собиралась на изгибе, стекала к креплению, попадала на деревянную стойку и по ней медленно спускалась вниз, пока не доходила до края лестницы.
— Поэтому задержка, — сказала Нина. — Душ закончили, а вода ещё ползёт.
— И поэтому утром почти сухо, — добавил Артём. — Ночью никто не моется.
Сергей Николаевич кивнул.
— Теперь у нас есть причина. Осталось понять, почему раньше этого не было.
Это оказалось труднее.
Трубы стояли много лет. Душем пользовались каждое лето. Но ступенька начала мокнуть только сейчас.
Нина снова полезла с фонариком за панель и заметила в верхней части пустое круглое отверстие.
— Здесь что-то было?
Бабушка посмотрела.
— Решётка. Маленькая вентиляционная. Весной её сняли, когда красили, а потом, кажется, закрыли с другой стороны шкафчиком.
Все пошли в соседнюю комнату. Там действительно стоял новый узкий шкаф. Его задняя стенка перекрывала старое вентиляционное отверстие.
— Вот и изменение, — сказал Сергей Николаевич.
Раньше влажный воздух выходил через решётку. Теперь он задерживался за панелью и оседал на холодной трубе.
— Значит, течи вообще нет? — спросила бабушка.
— Протечки трубы нет. Но вода там есть, и дереву от неё всё равно плохо.
На следующий день мастер перенёс вентиляционное отверстие выше шкафа и надел на холодную трубу теплоизоляционную трубку — мягкий материал, который отделяет холодный металл от тёплого воздуха.
Нина с Артёмом решили проверить результат честно.
Они включили горячий душ на десять минут. Потом закрыли ванную и поставили новую бумажную полоску на ступеньку.
Прошёл час.
Полоска осталась белой.
Прошло два.
— Сухо, — сказал Артём.
— Записываю.
На следующее утро Нина снова спустилась по лестнице в носках. На той самой ступени она специально остановилась обеими ногами.
— Ну? — спросил сверху Артём.
— Сухо.
— Отлично.
Он начал спускаться, но Нина подняла ладонь.
— Подожди.
— Что ещё?
Она присела и посмотрела на стену.
— Ничего. Просто приятно, когда загадка закончилась и не появляется новая.
Артём ступил рядом.
В этот момент сверху упала одна холодная капля и попала ему точно на макушку.
Они оба замерли.
Потом Нина подняла глаза. На перилах висело мокрое полотенце, которое бабушка развесила после уборки. С его уголка медленно собиралась следующая капля.
Артём снял полотенце.
— Эту загадку, — сказал он, — я расследовал за три секунды.
Нина закрыла тетрадь.
На последней странице она написала: «Мокрая ступенька — дело закрыто. Полотенце — не считается».