К вечеру обсерватория становилась почти бесшумной. Днём сюда приходили экскурсии, щёлкали дверями, спрашивали про чёрные дыры и фотографировали белый купол снизу. После восьми оставались только дежурный астроном, техник и несколько ребят из кружка.
Петя пришёл раньше всех и первым заметил, что купол поворачивается рывками.
Он стоял у стены и смотрел, как узкая щель в крыше медленно смещается к западу. Обычно движение было ровным: мотор гудел, зубчатое колесо тянуло тяжёлую конструкцию, и звёзды появлялись в проёме точно там, где их ждали. Сегодня купол прошёл полметра, остановился, снова двинулся и опять замер.
— Сергей Андреевич, он так и должен? — спросил Петя.
Астроном оторвался от экрана.
— Кто?
— Купол.
Сергей Андреевич посмотрел вверх.
— Нет.
Это короткое «нет» сразу изменило весь вечер.
Сегодня кружок собирался наблюдать покрытие звезды Луной. Такое событие длится недолго: Луна медленно подходит к звезде, и в определённую минуту та исчезает за её краем. Если телескоп не окажется наведён заранее, ждать второй попытки будет бессмысленно.
Техник Олег Михайлович открыл шкаф управления. Внутри тихо щёлкнули реле.
— Мотор жив, — сказал он. — Питание есть. А датчик положения врёт.
Петя заглянул через его плечо. На маленьком экране было написано: «Азимут 214°». Азимутом называли направление по кругу: север — ноль градусов, восток — девяносто, юг — сто восемьдесят.
— Но щель сейчас почти на юге, — сказал Петя.
— Вот именно.
Купол снова дёрнулся.
На улице темнело. Сначала исчезли цвета у деревьев, потом фонари вдоль дорожки стали ярче, чем небо. Над горизонтом уже виднелась Луна.
Остальные ребята пришли через десять минут. Сергей Андреевич не стал делать вид, что всё идёт по плану.
— Телескоп исправен, — сказал он. — Проблема в куполе. Если не восстановим положение, щель может не совпасть с направлением трубы.
— Можно повернуть вручную? — спросила Лена.
— Можно, но очень медленно. И только если мы точно понимаем, куда.
Олег Михайлович вытащил из ящика старую бумажную схему привода. На ней были обозначены мотор, редуктор и два датчика: один считал обороты, второй давал контрольную отметку, когда купол проходил северное положение.
— Если счётчик потерял шаги, — сказал он, — система думает, что купол находится не там, где он есть.
Петя смотрел на тонкие линии схемы и на реальный тяжёлый круг над головой. Было странно, что огромная конструкция могла запутаться из-за маленького счётчика.
— А северную отметку он всё ещё видит?
Олег Михайлович поднял голову.
— Хороший вопрос.
Они решили проверить. Купол медленно пустили по кругу. Каждый раз, когда он проходил через север, на панели должна была загораться синяя точка.
Щель поползла над стенами. Все молчали. Слышно было, как снаружи ветер шевелит ветви.
Вот купол дошёл до севера.
Синяя точка не загорелась.
— Нашли половину проблемы, — сказал Олег Михайлович.
— А вторую половину? — спросил Петя.
— Почему датчик не видит метку.
Они поднялись по узкой металлической лестнице на технический ярус. Здесь пахло пылью, холодным железом и смазкой. Внизу телескоп казался ещё больше: белая труба лежала на массивной вилке, похожей на часть корабельного механизма.
Вдоль рельса купола шёл кабель датчика. Олег Михайлович проверял его по участкам. Петя светил фонариком.
— Стоп, — сказал Петя.
На одном месте провод был прижат к металлической скобе. Изоляция выглядела целой, но кабель был натянут сильнее, чем дальше по линии.
Олег Михайлович потрогал его.
— Не оборван.
— Тогда что?
— Пока не знаю.
Он отсоединил разъём, подключил тестер. Сигнал проходил.
Петя почувствовал разочарование, будто найденная улика оказалась ненастоящей.
Они пошли дальше.
У северной отметки стояла небольшая металлическая пластина. Датчик должен был замечать её, проходя рядом. Олег Михайлович поднёс к датчику запасную пластину — на переносном приборе сразу вспыхнул индикатор.
— Датчик рабочий, — сказал он.
Петя присел на корточки и посмотрел сбоку.
Между датчиком и пластиной был зазор. Сантиметра два.
— Они не слишком далеко друг от друга?
Олег Михайлович тоже присел.
— Вот теперь нашли.
Крепление датчика чуть согнулось. Возможно, его задели при дневных работах или оно ослабло от вибрации. Для глаза изменение было небольшим, но датчик уже не мог уверенно «увидеть» металлическую метку.
Олег Михайлович выправил кронштейн и затянул два болта.
— Проверяем ещё раз.
Купол медленно пошёл к северу.
Петя смотрел только на синюю точку.
Она загорелась.
— Есть!
Сергей Андреевич снизу поднял большой палец.
Теперь систему обнулили по северу и снова задали нужное направление. Купол повернулся — на этот раз плавно. Щель остановилась точно перед трубой телескопа.
До покрытия оставалось девятнадцать минут.
Ребята выдохнули, но Сергей Андреевич тут же сказал:
— Не расслабляемся. Телескопу ещё нужно попасть в звезду.
Они выключили часть света. Внутри купола стало темно, только красные лампы у пола оставались включёнными: красный свет меньше мешает глазам привыкнуть к темноте.
Петя подошёл к окуляру.
Луна была огромной. Её край дрожал от воздуха, как далёкая крыша над горячим асфальтом. Рядом горела маленькая белая точка.
— Это она?
— Она, — ответил Сергей Андреевич.
Они по очереди смотрели в телескоп и отмечали время. Чем ближе подходила Луна, тем меньше становилось расстояние между ярким краем и звездой.
В последние две минуты разговоры стихли.
Петя снова оказался у окуляра. Ему казалось, что звезда сейчас обязательно начнёт тускнеть заранее, даст какое-то предупреждение. Но она светила так же спокойно.
Потом просто исчезла.
Ни вспышки, ни движения. Была — и не стало.
— Время? — спросил Сергей Андреевич.
Лена назвала секунды.
Петя отступил от телескопа. Внутри купола снова стало слышно мотор часов, который медленно вёл трубу вслед за небом.
Олег Михайлович стоял у стены и смотрел на синюю контрольную точку. Теперь она была погашена: купол давно ушёл от севера.
— Забавно, — сказал Петя. — Мы весь вечер ловили звезду, а сначала пришлось поймать собственную крышу.
— В технике часто так, — ответил Олег Михайлович. — Самая большая вещь иногда зависит от расстояния в два сантиметра.
После наблюдения они вышли на улицу. Купол за спиной был почти чёрным, только щель оставалась светлой полосой на фоне неба. Луна уже ушла дальше, и звезда снова появилась с другой стороны.
Петя задержался у дорожки, пока остальные спускались к воротам.
Теперь он знал, где у купола север. И почему этой ночью тот сумел его найти.