— Семьдесят два! — объявил Денис и поднял ведро так, будто там лежали золотые монеты.
— Двенадцать, — сказала Кира, заглянув внутрь. — Остальное у тебя комочки земли.
— Комочки тоже жители двора.
— Но переписываем мы дождевых червей.
После ночного дождя школьный экологический клуб вышел во двор выяснить, где почва лучше пропускает воду. Руководительница клуба, Ирина Олеговна, раздала группам деревянные рамки размером метр на метр. Рамку клали на землю, осторожно перебирали верхний слой и считали найденных червей. Затем всех возвращали туда же и засыпали влажной землёй.
Кира и её младший брат Денис получили три участка: под липой, у спортивной площадки и возле компостного ящика. По правилам на каждом участке нужно было выбрать случайное место.
— Случайное — это где нам понравится? — спросил Денис.
— Наоборот. Бросаем карандаш через плечо и ставим рамку туда, куда он упадёт.
Первый карандаш угодил под скамейку.
— Наука требует, чтобы я ползал, — сообщил Денис.
Под липой земля была мягкой. Они нашли одиннадцать червей. Денис каждого приветствовал, а Кира записывала число и влажность. Влажность определяли простой пробой: если комок держит форму, но вода из него не течёт, почва достаточно сырая.
У спортивной площадки карандаш упал почти на дорожку. Там земля была плотная, с мелким щебнем. Нашлись только два червя.
— Им не нравится физкультура, — решил Денис.
— Или им трудно прокладывать ходы в утоптанной земле.
Возле компоста произошло чудо: в первой же горсти оказалось восемь червей. Потом ещё шесть. Денис сбился, начал считать заново и нечаянно пересыпал землю из одной миски в другую.
— Сколько было?
— Много и очень убедительно.
— Это не число.
Они повторили подсчёт и получили двадцать четыре. Кира записала результат, но заметила, что рамка лежит вплотную к компостному ящику, где земля была темнее и рыхлее.
— Мы выбрали слишком удачное место.
— Карандаш выбрал.
— Ты бросил его не через плечо, а прямо к ящику.
Денис признался, что хотел «помочь исследованию получить красивый результат».
Кира перечеркнула число одной линией, чтобы запись оставалась читаемой, и поставила рядом пометку: «место выбрано неслучайно».
— Ты испортила двадцать четыре прекрасных червя.
— Черви целы. Испорчен только опыт.
Они бросили карандаш честно. На этот раз он упал в двух метрах от компоста. В рамке оказалось девять червей.
Когда группы собрались у крыльца, выяснилось, что результаты не складываются в понятную картину. Одна команда нашла под липами сорок червей, другая — всего пять. У газона числа различались в шесть раз.
— Значит, черви ходят стаями, — сказал Денис.
— Или мы все считали по-разному, — возразила Кира.
Ирина Олеговна попросила показать рамки. Тут обнаружилась первая причина: у одной группы рамка была метр на метр, у другой — маленькая, полметра на полметра. Маленькая площадь в четыре раза меньше, хотя сторона короче всего вдвое.
Вторая причина нашлась в глубине. Одни дети перебирали пять сантиметров земли, другие копали почти до локтя.
Третья сидела в синем ведре Дениса. Пока все обсуждали таблицу, из влажной земли выползли два червя, которых он забыл вернуть.
— Беглецы! — закричал Денис.
— Они не убегают, они ищут почву, — сказала Кира.
Брата с ведром отправили обратно к компосту. Он вернулся без червей, зато с идеей:
— Давайте сделаем одинаковые правила и посчитаем ещё раз.
На школьной доске написали: рамка метр на метр; глубина пять сантиметров; пять минут на поиск; место выбирается броском карандаша; черви после подсчёта возвращаются в землю. Каждая группа должна была сделать не один, а три замера на участке. Среднее число получали так: складывали три результата и делили на три. Один особенно богатый или бедный квадрат тогда меньше влиял на итог.
Кире и Денису снова досталась спортивная площадка. В первом квадрате они нашли два червя, во втором — ни одного, в третьем — одного.
— Среднее один, — посчитала Кира.
— Печальное число.
— Зато честное.
Под липой результаты были десять, тринадцать и девять. Возле компоста — восемь, одиннадцать и девять. Разница осталась, но теперь она стала объяснимой: под деревьями земля была рыхлее и влажнее, рядом лежали прошлогодние листья. У площадки почву уплотняли ногами, а вода быстро стекала к бордюру.
— Можно написать, что черви не любят мячи? — спросил Денис.
— Можно написать, что мы этого не проверяли.
Тогда они придумали отдельную проверку. Рядом с площадкой выбрали два одинаковых квадрата. Один осторожно разрыхлили садовой вилкой, не переворачивая пласты, и прикрыли тонким слоем листьев. Второй оставили как был. Считать червей договорились через неделю, а до тех пор оба места огородили низкими колышками.
Денис изготовил табличку: «ОПЫТ. НЕ ТОПТАТЬ. ЧЕРВИ РАБОТАЮТ».
— Они сейчас могут быть в другом месте, — заметила Кира.
— Табличка для людей. Людям полезна уверенность.
Через неделю прошёл ещё один дождь. В контрольном квадрате нашли одного червя. В разрыхлённом — четыре. Этого было мало для большого вывода, зато достаточно, чтобы продолжить наблюдение.
На собрании клуба Кира показала две таблицы: первую, путаную, и вторую, сделанную по одинаковым правилам. Она не спрятала зачёркнутые двадцать четыре возле компоста.
— Это зачем оставлять? — шепнул Денис.
— Чтобы было видно, откуда взялось правило про случайное место.
Ирина Олеговна прикрепила обе таблицы на стенд. Денис дописал снизу: «Ни один червь не согласился дать интервью».
Кира хотела стереть, но передумала. Надпись была правдивой.
После занятия они пошли проверить колышки. Табличка стояла на месте. Рядом появилась вторая, написанная незнакомой рукой: «ЛЮДИ ТОЖЕ РАБОТАЮТ. ОБХОДИТЕ СЛЕВА».
Денис торжественно переставил её справа.
— Почему?
— Теперь прохожие будут проводить сравнительный опыт.