Когда Вера нырнула со стартовой тумбы, синяя дорожка под ней дрогнула и поползла к соседней.
— Стоп! — свистнула тренер Марина Сергеевна.
В бассейне сразу стало слышно, как вода шлёпает о бортики. Между дорожками лежали длинные верёвки с круглыми поплавками. Обычно они держались ровно, но шестая выгнулась дугой и прижала Веру к пятой.
— Я ничего не трогала, — сказала Вера, вынырнув.
— Верю. Вылезай. Пока дорожку не закрепим, заплыва не будет.
Через сорок минут начинались районные соревнования. На шестой должна была плыть вся младшая группа по очереди. Переставить детей на другие дорожки нельзя: там уже разминались старшие.
У дальнего борта сторож дядя Коля тянул за конец верёвки. Тот не поддавался.
— Катушка заклинила, — сказал он. — В нише под бортиком есть барабан. На него наматывается лишняя верёвка. Сейчас он должен держать, а прокручивается.
Вера присела рядом. В стенке бассейна была квадратная дверца. За ней виднелся металлический круг с ручкой и зубчатым колесом.
— Можно посмотреть?
— Смотреть можно. Руками не лезть, — ответил дядя Коля.
Он повернул ручку. Колесо щёлкнуло, но тут же отскочило назад.
— Храповик не ловит зубья, — сказал он и показал маленькую подпружиненную собачку. Она должна была упираться в колесо и не давать ему крутиться обратно. — Наверное, пружина устала.
Марина Сергеевна посмотрела на часы.
— Запасная катушка есть?
— В кладовой. Но менять долго: воду вокруг ниши надо закрыть, крепёж снять, потом натяжение выставить.
Вера слушала и смотрела на верёвку. Она заметила, что та уходит в воду не прямо, а чуть наискосок. Один поплавок возле середины был наполовину утоплен.
— А если дело не только в катушке?
— В каком смысле? — спросил дядя Коля.
— Там что-то тянет дорожку вбок.
Они прошли вдоль бассейна. Под утонувшим поплавком блестела тонкая белая лента. Вера надела очки и спустилась по лестнице. Под водой оказалось, что лента намоталась на верёвку, а другим концом зацепилась за решётку бокового слива.
Это была часть праздничного украшения: утром над бассейном висели бумажные флажки, один оборвался, намок и стал похож на крепкий шнур.
Вера поднялась.
— Лента держит середину. Поэтому, когда мы натягиваем конец, верёвка не выпрямляется, а барабан получает лишний рывок.
— Хорошее наблюдение, — сказал дядя Коля. — Но катушка всё равно не должна отпускать.
Он принёс длинный пластиковый крючок. Ленту сняли с решётки, вытянули из воды и выбросили. Дорожка сразу легла ровнее, однако после первого натяжения ручка снова провернулась назад.
— Значит, две причины, — сказала Вера.
— Бывает и три, — ответил дядя Коля. — Особенно перед соревнованиями.
Он снял защитную крышку и посветил фонарём. Пружина была цела. Маленькая собачка ходила туго, будто прилипала.
— Ржавчина? — спросила Вера.
— Здесь нержавейка. Скорее налёт от воды.
Дядя Коля вытер деталь тканью, но она всё равно возвращалась медленно.
Вера вспомнила, как утром уборщица натирала бортик. Возле дверцы ещё пахло лимоном.
— А средство для пола могло попасть внутрь?
Дядя Коля провёл пальцем по краю ниши. На перчатке осталась прозрачная липкая полоска.
— Могло. Если распыляли прямо возле дверцы.
Он промыл механизм чистой водой из бутылки, несколько раз нажал на собачку и вытер насухо. Теперь она щёлкала быстро.
— Проверяем без людей, — сказал он.
Марина Сергеевна отошла от борта. Дядя Коля натянул верёвку. Зубчатое колесо повернулось, собачка перескочила через зубец и упёрлась в следующий. Ручка осталась на месте.
— Ещё раз, — сказала Вера.
— Правильно. Один удачный щелчок ничего не доказывает.
Они ослабили и натянули дорожку пять раз. Потом дядя Коля сильно потянул за верёвку у середины. Катушка выдержала.
До старта оставалось двадцать две минуты.
На разминке Вера проплыла шестую дорожку туда и обратно. Поплавки теперь лежали ровно. Только один, поцарапанный белой лентой, немного поворачивался на месте.
— Не отвлекает? — спросила тренер.
— Наоборот. Напоминает смотреть не только туда, где сломалось.
На соревнованиях Вера плыла второй этап эстафеты. На последнем повороте она услышала, как шестая дорожка тихо постукивает поплавками о воду — ровно, без рывков.
Их команда пришла второй. После финиша дядя Коля прикрепил к внутренней стороне дверцы маленькую записку: «Перед ремонтом проверить всю длину».
— Это теперь правило? — спросила Вера.
— Это теперь твоё правило, — сказал он. — А я его одолжил бассейну.
Вечером рабочие заменили липкую прокладку на дверце и поставили вокруг ниши защитный бортик. Поцарапанный поплавок Вера попросила оставить. На следующей тренировке он всё так же поворачивался, но дорожка номер шесть держалась прямой.