В бассейне было шесть дорожек.
Аня знала это лучше любого посетителя, потому что занималась здесь третий год.
Первая — у окна.
Шестая — у стены.
Между ними пять линий из синих поплавков.
Поэтому, когда однажды вечером между стеной и первой дорожкой появилась ещё одна узкая полоска воды, Аня сначала решила, что устала.
Она протёрла очки.
Полоска осталась.
На бортике лежала табличка:
«0».
— Елена Павловна, — позвала Аня.
Тренер складывала доски для плавания.
— Что?
— У нас новая дорожка.
— Какая?
— Нулевая.
Елена Павловна посмотрела на стену.
Между стеной и первой дорожкой было обычных полметра воды.
Никакой таблички.
— Аня, сегодня восемьсот метров кролем. У тебя уже могут появляться и отрицательные дорожки.
Аня снова посмотрела.
Ничего.
Она решила забыть.
Но на следующий вечер дорожка появилась опять.
Ровно в 20:45, когда дежурный выключил половину потолочных ламп.
На этот раз Аня была готова.
Она не звала тренера.
Подошла к бортику.
Табличка «0» стояла на месте.
Вода внутри узкой дорожки была чуть светлее остального бассейна.
А потом из неё высунулась маленькая рука.
Аня отскочила.
Рука помахала.
— Ты можешь не орать? — спросил кто-то из воды.
— Я ещё не ору.
— Вот и хорошо.
Из воды вынырнула девочка размером с большую куклу. Волосы у неё были зелёные, купальная шапочка — жёлтая, а на носу сидели крошечные очки.
— Ты кто?
— Капля.
— Имя?
— Это имя.
— А фамилия?
— Вода.
Аня оглянулась.
Последние посетители уже ушли. Елена Павловна разговаривала с администратором у выхода.
— Ты живёшь в бассейне?
— Нет. Мы тут тренируемся.
— Кто «мы»?
Из воды появились ещё три головы.
Потом пять.
Потом девять.
Все размером с ладонь или чуть больше.
— Команда нулевой дорожки, — сказала Капля. — И у нас проблема.
— Конечно.
— Завтра бассейн будут частично сливать.
Аня знала. На выходных собирались чистить переливные каналы и проверять оборудование.
— И что?
— Наша дорожка исчезнет.
— Она и так появляется только вечером.
— Потому что днём слишком шумно.
Один маленький пловец чихнул.
— И хлоркой пахнет, — добавил он.
— Хлоркой пахнет всегда, — сказала Аня.
— Вот именно.
Капля объяснила: под бассейном есть большой технический резервуар. Когда в чаше меняется уровень воды, между резервуаром и краем бассейна на короткое время возникает тонкий водяной проход.
По нему маленькие водяные жители и попадали на нулевую дорожку.
— Завтра всё сольют, — сказала Капля. — И наш дом окажется сухой.
— Но резервуар потом снова наполнят.
— Другой водой.
Аня не поняла.
— Какая разница?
Все маленькие пловцы посмотрели на неё с ужасом.
— Огромная.
Капля объяснила, что у воды есть память о местах, где она была.
— Наша знает этот бассейн. Левую лестницу. Шестой душ. Треснувшую плитку у окна. Свисток Елены Павловны.
— Свисток ужасный.
— Именно. Мы привыкли.
Аня села на бортик.
— И что надо делать?
— Перебраться до слива в резервный бак.
— Где он?
Капля показала вниз.
— Через технический коридор.
— А вы сами не можете?
— Можем. Но дверь сухая.
Это было логично только для водяных существ.
Аня решила позвать взрослого.
Елена Павловна выслушала её, посмотрела на пустое место у стены и сказала:
— Покажи.
В 20:45 свет приглушили.
Появилась табличка «0».
Капля высунулась из воды.
Тренер медленно сняла очки.
— Хорошо, — сказала она. — Сегодня у меня, видимо, тоже восемьсот метров кролем.
Капля объяснила всё сначала.
Елена Павловна не стала смеяться.
Она позвонила дежурному технику Артёму Сергеевичу.
Он пришёл с фонарём и огромной связкой ключей.
— Водяные люди?
— Маленькие, — уточнила Аня.
— Это существенно.
В техническое помещение детей обычно не пускали.
Но сейчас Аня шла рядом с тренером, а Капля сидела в пластиковой банке с водой, которую несла Елена Павловна.
— Унизительно, — сказала Капля.
— Зато безопасно, — ответила тренер.
Под бассейном гудели насосы.
Вдоль стен шли толстые трубы.
Артём Сергеевич показал большой синий бак.
— Вот резервный.
Капля постучала по стенке банки.
— Не этот.
— Других нет.
— Есть маленький.
Техник нахмурился.
— Компенсационный?
— Не знаю, как вы его называете. Там тихо и немного ржаво.
— Это очень точное техническое описание.
Они прошли дальше.
За металлической дверью обнаружился старый бак, который использовали только при промывке фильтров.
— Завтра он как раз будет нужен, — сказал Артём Сергеевич. — Но в нём вода не стоит постоянно.
— Нам нужна одна ночь, — сказала Капля.
План получился простой.
До начала слива команда нулевой дорожки должна была перейти из чаши бассейна в старый бак через систему перелива.
Но проход открывался только при определённом уровне воды.
— Сколько времени? — спросила Аня.
— Минут семь, — сказал техник.
— Для нас это много, — сказала Капля.
На следующий вечер бассейн закрыли на полчаса раньше.
Официальная причина звучала скучно: «подготовительные технические работы».
Неофициально на нулевой дорожке выстроились двадцать семь маленьких пловцов.
У каждого была шапочка.
У одного — надувной круг в форме утки.
— Ты плавать не умеешь? — спросила Аня.
— Я умею. Утка нервничает.
Артём Сергеевич чуть изменил уровень воды.
Табличка «0» засветилась.
— Проход открыт, — сказала Капля.
Команда нырнула.
Сначала всё шло отлично.
Один за другим маленькие пловцы исчезали у стены.
Аня считала.
— Девятнадцать. Двадцать. Двадцать один...
На двадцать третьем всё остановилось.
Из воды вынырнул пловец в красной шапочке.
— Там пробка!
— Какая?
— Настоящая.
В переливном канале застряла пластиковая пробка от бутылки.
Для человека она была мусором размером с монету.
Для маленьких пловцов — почти дверью.
— Я достану, — сказала Аня.
— Нет, — ответила Елена Павловна. — Руками в канал не лезем.
Артём Сергеевич принёс длинные щипцы.
Пробка была видна через решётку.
Он попробовал схватить её.
Не получилось.
До закрытия прохода оставалось четыре минуты.
— Можно снять решётку? — спросила Аня.
— Можно. Но две минуты уйдёт на винты.
Капля посмотрела на пробку.
— Мы её толкнём с другой стороны.
— Течение сильное.
— Мы пловцы.
Пять маленьких существ нырнули.
Аня видела только пузырьки.
Пробка дрогнула.
Ещё раз.
Сдвинулась на сантиметр.
Артём Сергеевич поймал её щипцами.
— Есть!
Оставшиеся пловцы исчезли в канале.
Последней была Капля.
— Ты идёшь? — спросила Аня.
— Я капитан.
— И?
— Капитан уходит последним.
— Откуда у вас капитан в бассейне?
— Нам понравилось слово.
Капля нырнула.
Табличка «0» погасла.
Через минуту Артём Сергеевич получил сообщение от датчика резервного бака: уровень воды чуть поднялся.
— Прибыли, — сказал он.
На следующий день бассейн частично слили.
Аня пришла после обеда.
В чаше было пусто и очень странно. Без воды она казалась меньше.
На дне лежала одна жёлтая шапочка размером с напёрсток.
— Потеряли? — спросила Аня.
Елена Павловна подняла её.
— Или оставили.
Через два дня бассейн снова наполнили.
Вечером Аня пришла на тренировку.
Она специально задержалась до 20:45.
Свет приглушили.
Между стеной и первой дорожкой появилась узкая полоска светлой воды.
Табличка «0» встала на бортик.
Капля высунулась из воды.
— Новая вода, — сказала она.
— И как?
Капля задумалась.
— Пока ничего не знает.
— Научите.
— Уже.
Из воды донёсся тоненький свист.
Точно такой же противный, как свисток Елены Павловны.
Тренер обернулась.
— Кто это?
Все на нулевой дорожке быстро нырнули.
Аня пожала плечами.
— Новая вода привыкает.