В мастерской воздушных шаров пахло тканью, клеем и горячим утюгом. Лена пришла туда после школы к тёте Ире, которая проверяла оболочки перед городским праздником. Огромные полосы яркой ткани лежали на столах, а в дальнем конце помещения стояла корзина с горелкой.
— Только к вентилям не подходи, — сказала тётя Ира. — И не трогай серебристые метки на полу. По ним мы раскладываем оболочку.
Лена кивнула и принялась сортировать ленты по длине. Через час в мастерскую вбежал механик Семён Петрович.
— На площадке беда, — сказал он. — После дождя размыло подъезд. Машина с баллонами не пройдёт к стартовому полю.
До праздника оставалось меньше двух часов. Пустые корзины уже увезли к реке, а баллоны с газом стояли в мастерской. Без них горелки не разогреют воздух, и шары не поднимутся.
— Можно перенести баллоны через пешеходный мост, — предложил кто-то.
— Нельзя, — ответил Семён Петрович. — Каждый весит почти тридцать килограммов. Мост старый, а тележка по ступеням не пройдёт.
Лена подошла к окну. За мастерской начинался двор, дальше шёл узкий канал, а за каналом виднелась площадка с уже разложенными шарами. Между берегами было метров двадцать. Над водой тянулся толстый трос: раньше по нему перевозили строительные материалы в подвесной люльке, но сама люлька давно исчезла.
— А трос целый? — спросила Лена.
Семён Петрович посмотрел в окно.
— Целый. Его каждую весну проверяют. Только что это меняет?
Лена показала на длинные мешки, в которых хранились запасные полосы оболочки.
— Если сделать лёгкую сумку и подвесить её к ролику, баллон можно переправить по одному.
— Ролика нет, — сказала тётя Ира.
— Есть блок от подъёмной рамы, — вспомнил механик. — Но тянуть груз придётся вручную.
Они быстро собрали устройство. Блок оказался металлическим колесом с глубоким желобом. Колесо катилось по тросу, а снизу к нему крепилась петля. Из плотной ткани сшили длинный чехол, затянули ремнями и вложили внутрь пустой баллон для испытания.
Пустой баллон дошёл до середины канала и остановился.
— Трос провисает, — сказал Семён Петрович. — Сам вниз едет, а дальше нужно тянуть вверх.
С другого берега рабочие натянули верёвку, но чехол раскачивался и цеплялся за страховочный канат. Первый настоящий баллон так перевозить было нельзя.
Лена смотрела, как ветер надувает свободный край ткани. В этот момент в мастерской включили большой вентилятор, которым просушивали оболочки. Полоса ткани поднялась над столом и стала почти невесомой.
— Нам не нужно поднимать баллон, — сказала Лена. — Надо уменьшить вес чехла на тросе.
— Вес не уменьшишь, — возразил механик.
— Сам баллон нет. Но можно поддержать чехол воздухом.
Она объяснила: над грузом надо закрепить небольшой мешок из оболочечной ткани и наполнить его тёплым воздухом от переносной горелки. Он не унесёт баллон, зато часть нагрузки примет на себя, как поплавок держит сеть в воде.
Тётя Ира нахмурилась.
— Открытый огонь рядом с баллоном исключён.
— Наполнить мешок отдельно, закрыть горловину и только потом подвесить, — уточнила Лена.
Семён Петрович уже искал подходящий кусок ткани. Они сшили продолговатый мешок, проверили швы, вынесли его во двор и наполнили тёплым воздухом. Мешок рвался вверх, но тётя Ира удерживала его за стропу.
— Подъёмная сила небольшая, — сказала она. — Зато раскачивание уменьшит.
К чехлу прикрепили две короткие стропы, между ними подвесили тёплый мешок. Получилась странная конструкция: внизу серый баллон, над ним жёлтая подушка, сверху ролик.
Первый груз пошёл медленно. До середины он катился сам, затем рабочие с другого берега потянули верёвку. Жёлтый мешок держал чехол ровно, и тот больше не бился о страховочный канат.
— Ещё метр! — крикнул Семён Петрович.
На дальнем берегу баллон приняли двое взрослых. Потом вернули пустой чехол, снова наполнили мешок тёплым воздухом и отправили второй баллон.
После третьей переправы ветер усилился. Жёлтая подушка начала уходить в сторону.
— Останавливаемся, — решила тётя Ира.
До праздника не хватало одного баллона. Лена заметила, что ветер дует вдоль канала, а не поперёк. Если передвинуть точку крепления подушки ближе к переднему краю чехла, она будет тянуть груз вперёд, словно маленький парус.
Семён Петрович переставил стропу. Последний баллон пошёл легче остальных. На середине верёвка ослабла, но жёлтая подушка поймала ветер и сама потянула чехол к дальнему берегу.
Через сорок минут над рекой поднялись первые шары. Один был красный, другой синий, третий полосатый. Лена стояла у ограждения рядом с тётей Ирой и смотрела, как их оболочки становятся круглыми от нагретого воздуха.
— Значит, ты построила воздушный мост, — сказал Семён Петрович.
— Нет, — ответила Лена. — Мост был тросовый. Воздух просто помог грузу не болтаться.
— Вот за это я и люблю точные ответы, — сказала тётя Ира.
Над каналом ещё висел пустой чехол с жёлтой подушкой. Ветер слегка покачивал его, будто мост продолжал работать даже после того, как все уже перешли на другой берег.