В лаборатории при городском музее минералов был шкаф, который по утрам выглядел пустым, а к вечеру иногда становился похож на зимний лес.
Надя увидела это впервые в понедельник. На стеклянной полке стояли неглубокие чашки с прозрачным раствором, а из них поднимались веточки, густо покрытые маленькими белыми кристаллами. Одни были острые, как иголки, другие складывались в плоские звёздочки.
— Они выросли за ночь? — спросила Надя.
— Почти, — сказала тётя Лена, музейный минералог. — Мы делаем макет для выставки «Как растут кристаллы». Только пока он растёт как попало.
Она показала три одинаковые чашки. В первой ветка была белой почти до самого верха. Во второй кристаллы собрались только у воды. В третьей не выросло почти ничего.
— Раствор один и тот же, ветки одинаковые, поставили одновременно, — сказала тётя Лена. — А результат разный. Завтра приходит художник фотографировать макет. Если не разберёмся, придётся показывать один удачный угол.
Надя любила задачи, в которых предметы не соглашались быть одинаковыми. Она придвинула табурет к шкафу и посмотрела на чашки сверху.
— Можно их переставить местами?
— Можно. Но сначала запиши, где какая стояла. Иначе мы сами себе всё запутаем.
Надя нарисовала в блокноте три прямоугольника: слева, в середине, справа. Потом поменяла чашки местами. Почти пустую поставила туда, где раньше выросло больше всего, а самую белую — на место пустой.
— Теперь ждём?
— Теперь ждём, — сказала тётя Лена. — Самая трудная часть науки.
Они ушли в зал, где рабочие ставили стеклянные витрины. Надя помогала наклеивать номера на коробки с образцами. Через час она не выдержала и вернулась.
Изменений почти не было. Через два часа на ветке, переставленной в левый угол, появились первые белые точки.
— Значит, дело в месте, — сказала Надя.
— Похоже. Но чем левый угол отличается от правого?
Надя поднесла ладонь к чашкам. Над левой воздух казался чуть прохладнее. Она повторила движение справа. Там ничего не почувствовала.
— Здесь дует.
Тётя Лена достала узкую бумажную полоску и подвесила её на нитке. Слева полоска отклонилась, в середине дрогнула, справа висела ровно.
— Вентиляция, — сказала она.
Надя посмотрела вверх. Над шкафом проходила решётка, через которую в лабораторию поступал воздух. Но сам шкаф был закрыт стеклянными дверцами.
— Тогда как туда дует?
Они открыли дверцу и нашли в задней стенке длинную щель для проводов. Воздух из решётки попадал за шкаф, проходил через щель и тянулся вдоль левой полки.
— И ветер выращивает кристаллы? — спросила Надя.
— Не прямо. Он помогает воде быстрее испаряться. Воды становится меньше, а растворённого вещества остаётся столько же. Ему уже тесно в воде, и оно начинает собираться в кристаллы.
Надя посмотрела на чашки.
— Тогда надо просто поставить все под вентилятор.
— Можно. Но тогда мы узнаем только, как быстро получить красивый результат. А выставка называется «Как растут кристаллы», а не «Как успеть к фотографу».
Это Наде понравилось.
Они поставили ещё три чашки. Одну оставили у щели, вторую закрыли прозрачным колпаком, а третью поставили посередине полки. В каждую опустили одинаковую деревянную веточку и налили раствор до одинаковой отметки.
Надя наклеила на чашки бумажки: «быстро», «медленно» и «обычно».
— Это не научные названия, — заметила тётя Лена.
— Зато я их не перепутаю.
К вечеру вода в левой чашке заметно опустилась. На ветке уже блестели белые иголочки. Под колпаком вода почти не ушла, а ветка оставалась тёмной. В средней чашке появились несколько кристаллов.
Но тут возникла новая странность. В «быстрой» чашке кристаллы росли в основном с одной стороны ветки.
— Опять ветер? — спросила Надя.
— Проверим.
Она повернула веточку другой стороной к щели. Через час новые кристаллы начали появляться там, куда теперь попадал воздух.
— Значит, лес получается кривой.
— Получается честный, — сказала тётя Лена. — Он показывает, что условия вокруг кристалла тоже важны.
На следующий день художник пришёл с фотоаппаратом и большой лампой. Он хотел убрать две «некрасивые» чашки и оставить самую густую ветку.
Надя успела раньше тёти Лены.
— Если оставить одну, будет непонятно, почему она такая.
Художник посмотрел на три чашки.
— А эти две зачем?
Надя показала отметки уровня воды и бумажную полоску у щели. Художник присел, чтобы увидеть всё на одной высоте.
— Тогда это уже не просто лес, — сказал он. — Это история.
В итоге в витрине поставили все три чашки. Рядом закрепили тонкие полоски бумаги. Когда включалась вентиляция, одна из них едва заметно отклонялась. Посетитель мог увидеть, что в одном месте кристаллы росли быстрее, в другом медленнее, а под колпаком почти остановились.
Самую красивую ветку поставили не в центре, а сбоку.
Через неделю Надя снова пришла в музей. Белые иголочки на средней ветке разрослись, а под колпаком наконец появились маленькие прозрачные грани. Левый «лес» стал таким густым, что ветку почти не было видно.
Надя достала блокнот и рядом со словом «быстро» дописала: «не обязательно лучше».
Потом подумала, зачеркнула эту фразу и вместо неё записала только цифры: уровень воды, время и место чашки.
Тётя Лена посмотрела через плечо.
— Почему убрала вывод?
— Потому что через неделю всё ещё может измениться.
И они снова закрыли дверцу шкафа, оставив стеклянный лес расти дальше.