Полина заметила неполадку раньше дорожного мастера. Старый пешеходный мост через канал должен был подняться в девять утра, чтобы пропустить баржу с песком. На башенке уже мигал жёлтый огонь, шлагбаумы опустились, а мост лежал ровно, будто ничего не слышал.
— Ещё минута, — сказал мастер Алексей Павлович и посмотрел на часы.
Баржа шла медленно, но течение толкало её к мосту. Капитан дал короткий гудок.
Полина стояла у будки управления с тётей Ларисой, которая снимала показания счётчиков. Внутрь детям обычно нельзя, но сегодня был день открытых дверей, и Полина уже успела увидеть зелёный шкаф с реле, большой рычаг аварийной остановки и экран, на котором мост изображался двумя серыми створками.
На экране одна створка была зелёной, другая — красной.
— Почему они разного цвета? — спросила Полина.
— Зелёная говорит: «Я заперта правильно», — ответил Алексей Павлович. — Красная говорит: «Я не уверена».
Он нажал кнопку проверки. В шкафу щёлкнуло. Мост не двинулся.
Капитан снова подал гудок, теперь длиннее. На берегу собрались велосипедисты и две женщины с колясками. Все смотрели то на баржу, то на мост.
— Отменяем подъём, — решил мастер. — Сигнальщик передаст барже, чтобы дала задний ход.
Но баржа уже попала в место, где канал сужался. Разворачиваться там было нельзя. Машины у неё работали исправно, однако течение прижимало судно к правой стенке.
Полина посмотрела через окно на основание моста. Под серой створкой висел узкий металлический язычок. Рядом стоял датчик — маленькая коробка, которая замечала, дошла ли створка до нужного положения.
Язычок дрожал.
— Там что-то шевелится, — сказала Полина.
Алексей Павлович взял бинокль.
— Вижу. Между упором и язычком попала щепка.
— Из-за щепки мост думает, что не закрыт?
— Именно. А пока он так думает, автоматика не разрешает подъём. Она упрямая, зато не даст створкам разойтись как попало.
До баржи оставалось меньше ста метров.
Мастер позвонил сигнальщику на берегу и приказал включить красный огонь для судов. Потом достал из шкафа длинный шест с крючком.
— Снизу не достать, — сказал он. — Надо выйти на служебную площадку.
Тётя Лариса нахмурилась:
— При работающем приводе туда нельзя.
— Привод отключим и повесим замок.
Полина уже знала, что такой замок нужен не от воров. Пока он висит на рубильнике, никто случайно не включит механизм.
Алексей Павлович выключил питание, проверил прибором отсутствие напряжения и защёлкнул красный замок. Затем вышел на площадку. Щепка сидела глубоко. Крючок скользил по мокрому металлу.
Баржа дала обратный ход. Вода за кормой побелела, но судно всё равно медленно приближалось.
— Не цепляется, — сказал мастер через открытую дверь.
Полина смотрела на шест и вдруг вспомнила, как утром Алексей Павлович показывал им ручной насос для смазки. У него была тонкая гибкая трубка с наконечником.
— А если не тянуть щепку, а вытолкнуть её сбоку?
— Чем?
— Трубкой от насоса. Она гнётся.
Мастер на секунду замер, потом вернулся в будку. Насос стоял в нижнем ящике. Смазку из него вытерли ветошью, трубку отсоединили. Алексей Павлович снова вышел на площадку и просунул гибкий конец между кожухом и датчиком.
— Левее, — говорила Полина из окна. — Ещё чуть-чуть. Теперь вниз.
Трубка упёрлась в щепку. Мастер нажал сильнее. Щепка выскочила и упала в воду.
На экране красная створка стала зелёной.
Но Алексей Павлович не спешил снимать замок. Сначала он вернулся, пересчитал инструменты и убедился, что площадка пуста. Потом включил питание и снова запустил проверку.
Обе створки на экране мигнули зелёным.
— Поднимаем, — сказал он в рацию.
Жёлтые огни сменились красными. Сирена прозвучала два раза. Мост дрогнул и начал расходиться посередине. Сначала медленно, потом увереннее. В образовавшийся проход вошла баржа. Капитан поднял руку в приветствии.
Когда судно прошло, створки опустились и сошлись точно над каналом. Велосипедисты зазвенели звонками, будто устроили мосту аплодисменты.
Алексей Павлович достал щепку из сетки у берега. Это оказался кусок свежей сосновой доски с синей краской.
— С баржи, которая проходила ночью, — предположила тётя Лариса.
— Запишем как посторонний предмет в зоне датчика, — сказал мастер. — И поставим маленький защитный козырёк.
Он открыл журнал и протянул Полине ручку.
— Время обнаружения помнишь?
— Девять ноль две.
— А причина?
Полина аккуратно написала: «Щепка мешала контрольному язычку занять правильное положение».
Мастер прочитал и кивнул.
На следующий день над датчиком появился стальной козырёк. Полина пришла проверить его после школы. Мост как раз поднимался для белого теплохода. На экране обе створки светились зелёным, а синяя щепка лежала в будке под стеклом с надписью: «Самая маленькая причина самой большой задержки».
Полина попросила заменить надпись. Через минуту под стеклом уже было написано проще: «Щепка. Найдена Полиной в 09:02».