В школьном дворе готовились к летней эстафете. Учитель физкультуры Игорь Павлович расставлял конусы, Лена рисовала мелом стрелки, а Артём носил из кладовой палочки для передачи.
— Только не перепутай красные и жёлтые, — предупредила Лена.
— Я никогда ничего не путаю, — ответил Артём и тут же уронил обе связки в одну коробку.
На эстафету записались четыре команды. Артём бежал последним в синей команде. Ему это нравилось: последний участник обычно прибегал под крики всех остальных, и победу видели сразу.
За десять минут до старта Игорь Павлович раскатал белую финишную ленту. Один конец привязал к стойке, второй протянул к другой стороне дорожки.
Тут налетел ветер.
Лента вздулась, хлопнула и улетела через забор, словно давно только этого и ждала.
— Держите! — крикнул Артём.
Он первым перелезать через забор не стал. Там была проезжая часть, и Игорь Павлович уже бежал к калитке. Все увидели белую полоску на ветке молодой липы, но следующий порыв сорвал её и понёс дальше, к стройке.
Через минуту лента исчезла.
— Возьмём верёвку, — предложил кто-то.
— Верёвка может зацепить бегуна, — сказал Игорь Павлович. — Нужна лента, которая легко рвётся. А второй у нас нет.
Команды загудели. До начала оставалось восемь минут. Родители уже собирались у дорожки, младшие дети занимали места на скамейках.
— Можно провести без ленты, — сказала Лена.
— А как понять, кто первый? — возразил капитан красных.
— Судья увидит.
— Если прибегут рядом?
Артём посмотрел на дорожку. Белая линия финиша была нарисована мелом, но издали её почти не было видно. У каждого родителя в руках был телефон, и половина взрослых собиралась снимать. Если два человека пересекут черту одновременно, спор начнётся раньше, чем они успеют отдышаться.
— Нужен не предмет поперёк дорожки, — сказал Артём. — Нужен заметный момент.
— Это как? — спросила Лена.
Артём сам ещё не знал. Он прошёл к финишу, встал на белую линию и посмотрел по сторонам. Слева стояла коробка с цветными палочками. Справа лежали четыре пластиковых обруча. За спиной висел школьный флаг.
— Можно каждому последнему бегуну дать колокольчик, — предложил младший брат Лены.
— Тогда победит тот, кто громче позвонит, — сказал Артём.
— Зато весело.
В кладовой нашлись две старые теннисные сетки, мешок мячей и рулон бумажных полотенец. Полотенца рвались легко, но даже Игорь Павлович признал, что финиш из них будет похож на длинную салфетку после неудачного обеда.
Оставалось пять минут.
Артём заметил, как ветер двигает стрелки, нарисованные на больших картонных табличках. Таблички были привязаны к стульям. Если поставить две у финиша, они будут видны всем.
— А если последний бегун сам поднимет знак? — сказал он.
— Какой знак? — спросил Игорь Павлович.
Артём взял четыре цветные палочки и четыре обруча.
— У каждой команды свой цвет. За линией ставим по обручу. Бегун пересекает черту, кладёт палочку в свой обруч и поднимает табличку своего цвета. Судья смотрит пересечение, а табличка подтверждает, что дистанция закончена.
— Палочка может вылететь, — заметила Лена.
— Тогда не бросать. Класть.
— Бегущий на скорости не остановится точно в обруче.
Артём передвинул обручи на три шага дальше от линии.
— После финиша есть место затормозить. Обруч будет не финишем, а подтверждением.
Игорь Павлович быстро понял замысел. Он поставил четыре стула за дорожкой, прикрепил к ним таблички и назначил двух судей: один следил за линией, второй — за палочками в обручах.
— И главное, — сказал он командам, — не разворачивайтесь сразу после черты. Продолжайте бежать вперёд и тормозите постепенно.
Старт дали ровно в назначенное время.
Первые участники понеслись по дорожке. Потом вторые, третьи. Перед последним кругом синяя и красная команды шли почти одинаково. Артём получил палочку на полшага позже красного бегуна.
Они побежали рядом.
Сначала Артём слышал только топот. Потом — крики команды. Красный бегун чуть вырвался вперёд, но перед самой чертой начал тянуть руку к своему обручу и сбился с шага.
Артём вспомнил указание: сначала финиш, потом торможение, потом подтверждение.
Он пересёк линию, сделал ещё четыре быстрых шага, снизил скорость, положил синюю палочку в обруч и поднял табличку.
Красная табличка поднялась почти одновременно.
На площадке стало тихо.
Первый судья показал на синюю команду.
— Полступни, — сказал он. — Синие первые.
Капитан красных хотел возразить, но один из родителей уже снял финиш сбоку. На записи было видно: Артём пересёк черту раньше.
— Сам придумал систему и сам по ней победил, — сказала Лена.
— Система для всех была одинаковая, — ответил Артём. — А красный слишком рано потянулся к обручу.
Красный бегун рассмеялся:
— В следующий раз я сначала добегу, а потом буду заниматься оформлением документов.
После награждения Игорь Павлович не стал убирать цветные таблички.
— Ленту всё равно купим, — сказал он. — Но этот способ оставим запасным.
На следующей неделе белую ленту действительно нашли. Она висела на ограде стройки, вся в пыли и с узлом посередине. Артём принёс её в школу.
— Теперь можно вернуть обычный финиш, — сказал он.
Игорь Павлович посмотрел на ленту, потом на четыре аккуратно сложенные таблички.
— Можно, — согласился он. — Но сначала проверим ветер.